Стали подыматься вверх по склону луга. Впереди — синее небо. Пули свистели над самой головой.
— Вперед, марш, марш! — командовал Эрнст.
Я пробежал несколько шагов, увидел, что люди уже больше не могут, и умерил свою прыть. Слева показалась полоска молодого ельника. Там пули ударялись о стволы деревьев. Мы крались мимо.
— Они сидят там, на деревьях! — крикнул кто-то.
Все вскинули винтовки, и пошла бессмысленная пальба по верхушкам деревьев. Двое-трое стреляли с колена, другие — лежа.
— Там же никого нет! — крикнул я.
Они продолжали палить.
— Прекратить огонь! — заорал я.
— Прекратить огонь! — заорал Ламм.
Послушались.
— Да вы поглядите туда! — в бешенстве кричал я. — Никого же там нет — на деревьях! Постыдились бы так терять голову! Вперед, марш!
Встали, пошли вперед.
Из-за этой задержки взвод разбрелся. Со мной осталась теперь, пожалуй, его левая половина. Эрнст с другой половиной взвода исчез.
Зз! Зз! — все ближе свистели пули.
Шш-прамм! — рвались гранаты у нас за спиной. Пригнулись, вот-вот достигнем высотки.
Справа на возвышенности стояло орудие. Канониры подтаскивали снаряды, вели огонь.
Брамм! Брамм! Кругом черные облака разрывов. Одного из наших отнесло назад.
Впереди кто-то крикнул:
— Не лезьте! Мы и так тут лежим друг за другом в три ряда!
Зз! Зз! Пренг, памм! Раммсс! — гремело, шипело, жужжало вокруг. Французы, должно быть, залегли возле самой высотки.
— Ложись! — зарывал я и плюхнулся на землю. Справа и впереди сплошь лежали вповалку. А что слева — я видеть не мог. Там был откос. Но вроде слева было поспокойнее.
— Перебегайте влево! — крикнул я сквозь этот грохот. Приподнялся и, пригнувшись, стал передвигаться влево. Цише — впереди меня. Остальные лежали.
— Всем влево! — скомандовал я.
Подтягивались — один, другой… Через несколько шагов мы выбрались из-под бешеного огня. Я повел их еще чуть левее. Потом мы повернули вперед. Там был совершенно пустой луг, справа деревня, она горела. Похоже, мы подошли к французам с фланга. Впереди, в долине, змеился среди ив ручей.
Зз! Зз! — вдруг зашипело впереди. Те, что залегли там, на высоком берегу ручья, казались отсюда мишенями на фоне неба.
— Занять позицию! Там, на берегу, стрелки. Прицел шестьсот! Огонь!
Я прицелился. Мишени на том берегу находились в прорези прицела, прямо как на учебном плацу.
Пули ложились передо мной в траву!
Я спустил курок. Должен был попасть, если прицел выбран правильно. Жаркая перестрелка вокруг. Просвистело над правым ухом.
Я прицелился снова. Моя мишень стала вдруг расти. Я выстрелил.
— Они отходят! — закричал я.
Мы палили им вслед как осатанелые. Один за другим они исчезали вдали.
— Вперед, марш! — скомандовал я. — Нужно их догнать.
Мы перелезли через изгородь для скота и спустились к ручью. Там, в воде, ничком лежал солдат в красных штанах. На том берегу — раненые и убитые французы.
Я перепрыгнул через ручей. Сбоку от меня кто-то черпал рукой воду и пил.
Позади затрещали винтовочные выстрелы. Рядом со мной шагал горнист Киндер.
— Труби, — сказал я ему, — чтоб наши не стреляли своим в спину!
— Что трубить? — спросил он.
— Что хочешь!
Он сыграл вечернюю зорю. Справа раздался выстрел. Оттуда, по ниве, шагали навстречу нам французы.
— Справа! — крикнул я. — Прицел четыреста! Огонь!
Я плюхнулся на землю и стал палить как бешеный.
Французы были примерно в полутораста шагах от нас. Рядом тоже палили. Впереди один свалился в хлеба. Другой вскинул винтовку и, стоя, выстрелил в нас. Они шли из горящей деревни. Мы оказались у них с фланга.
Один за другим ныряли они в хлеба. Наверняка не во всех попало. Мало-помалу я поостыл и стал целиться точнее.
Из деревни справа вышел офицер; он шел в полный рост. И упал в хлеба. Больше никого не было видно.
Я встал и увидел, как позади нас у ручья немецкие солдаты, стоя, стреляли в раненых. Я бросился туда. Это были солдаты из четвертой роты.
— Что вы делаете! — закричал я.
— Эти собаки стреляли в нас сзади! — злобно сказал один.
— И Рёле, лейтенанта нашего, они закололи в деревне, когда он лежал там раненый!
Я вернулся к своим. Их осталось всего шесть человек, среди них двое из других рот. Надо ли нам еще лезть вперед?
Подошел капитан-командир четвертой роты.