На борту «Русского» самым большим любителем поглазеть на актинию был Чебурашка. Специально для него к переборке напротив аквариума Тринадцатый приделал небольшой кронштейн, изготовленный из обычной одежной вешалки. Мышонок частенько висел на нем, глядя на аквариум, и время от времени пересвистывался с актинией на практически не доступной человеческому уху частоте ультразвука. Неизвестно, отвечала она ему или нет, но Чебурашка всегда точно знал о том, в каком состоянии находится гипер-двигатель, что было не раз проверено показаниями приборов.
Персонально для мышонка Алиса даже перенастроила сенсоры активации дверей во внутренних переборках «Русского», теперь он мог открывать себе проход ультразвуковым сигналом прямо в полете, что свидетельствовало о его статусе полноправного члена экипажа космического корабля. Поначалу доблестный команданте, не рассчитав скорости, пару-другую раз врезался в не успевавшие открыться переборки, но после серии фиаско мышонок довольно быстро освоился с дистанционным управлением входами и выходами, коим обстоятельством остался очень доволен.
Чебурашка вообще оказался существом на редкость сообразительным. Он легко привыкал к смене обстановки, к работе всевозможной техники и даже к маленькому кубическому контейнеру из стеклокерамики, заменявшему ему подводный скафандр во время визитов на водные миры Дэльфи. Куб с укрепленной внутри жердью, на которой повисал мышонок, и миниатюрным генератором кислорода, Тринадцатый прикреплял к магнитоимпульсным креплениям бронекомбинезона, и неуемно любопытный Чебурашка часами мог висеть внутри и разглядывать окружающий его подводный мир.
Серебряков-младший еще девять лет назад доказал, что намного превосходящий все известные животные виды интеллект летучих мышей и их неукротимая жажда познания являются неоспоримым свидетельством наличия у них зачаточного разума. Было проведено множество тестов, опытов и экспериментов, продемонстрировавших его правоту. Тем самым, доказав появление на Земле отличной от человека разумной формы жизни, ученый вызвал сенсацию. Тринадцатый повернул голову к мышонку, сидящему на плече. Тот деловито разглядывал панораму, выведенную на обзорные экраны. «Эка новость! — подумал он, — для меня это уже давно не является секретом».
Тринадцатый посмотрел на данные бортового навигатора. Флот был уже достаточно далеко от местного солнца, и гравитационные аномалии звезды не могли помешать процессу гипер-перехода. Где-то здесь должно начинаться пространство, физика которого позволяет совершить прыжок. Словно в ответ на его мысли на плече встрепенулся Чебурашка. Мышонок сорвался вниз, на лету трансформируясь из мохнатого ушастого комочка в тонкую серую пластину, и неуловимым для глаза движением устремился к выходу из рубки, издав ультразвуковой сигнал на открытие дверей. Как только входные створы поплыли в стороны, успевая раскрыться на просвет толщиной едва с палец, серая пластина летучей мыши на лету мгновенно встала на ребро и стремительно пронеслась в узкую щель. «Красиво», — мысленно похвалил Друга Тринадцатый. Из глубины корабля донесся гордый писк. Еще через мгновение пришел образ актинии, резко усилившей свое свечение. Ну, вот и зона перехода. Любознательный мышонок никогда не пропускал процесс выполнения актинией гипер-прыжка, и стоило признать, что зрелище бешено переливающихся цветовых гамм, отражающих сменяющие друг друга состояния работающей актинии, было действительно завораживающим. Значит, сейчас будем прыгать.
— Мы в зоне гипер-перехода, — доложила Алиса, глядя на экран навигатора. — Можно прыгать. — Она перевела взгляд на Тринадцатого, и на лице расцвела белозубая улыбка. — Понятно. Ты уже знаешь. Че, конечно, занял место в первом ряду?
— Он у нас большой эстет, — улыбнулся Тринадцатый. — Разве он может пропустить такое. — Могучий воин слегка качнул головой. — Лично мне больше нравится другое зрелище, — он взглядом указал на затянутое в плотно облегающий фигуру небесно-голубой летный комбинезон, тело Алисы.
Она прищурилась и посмотрела на него. Длинные пушистые ресницы плавно опустились, Алиса грациозно прогнула спину, подобно тигрице, и протянула к нему руки.
— Пока это любопытное создание нашло себе занятие, не воспользоваться ли мне возможностью и тоже не пропустить чего-нибудь...
— промурлыкала она, поднимаясь из пилотского кресла.
— Но-но! — Тринадцатый погрозил пальцем. — В гипер-то сначала войди. Дело прежде всего, — он нарочито грозно нахмурил брови.
— Конечно, любимый! — согласилась Алиса, подходя вплотную. — Договорились. Давай как в твоем мультфильме про крокодила Гену и Чебурашку: я войду в гипер, а ты войдешь в... Ой!
Звонкий шлепок ладошки вернул в рубку рабочую обстановку.
— Ладно, — Алиса потерла пострадавшее за правду мягкое место. — Я подожду тридцать секунд. — Она уселась обратно в кресло и заерзала:
— Жжется!
— Сама виновата, — парировал Тринадцатый. — Давай связь с флотом.
— Ах, так! — ее большие глаза сделались еще огромнее, и золотистый водопад густых волос вдруг стал черным, словно космическая ночь.
— Тогда пятнадцать! — Она щелкнула ногтем по сенсору: — В эфире.
— Внимание флоту! Начинаем гипер-переход. Авангарду — прыжок!
— отдал команду Тринадцатый.
На обзорных экранах матовые точки кораблей авангарда исчезали в искривленной метрике пространства, и на радаре одна за другой гасли отметки вымпелов флота.
— Авангард ушел нормально, — доложила Алиса.
— Ядру флота — прыжок!
Алиса ввела короткую команду, и изображение космоса на обзорных экранах сменилось мутной серой пеленой. Радар погас, словно подтверждая нахождение корабля в безликом Ничто.
— Ядро ушло нормально, — удовлетворенно отрапортовала Алиса.
— Арьергард, как всегда, прыгнет сам, —добавила она, вставая. — Стоило ли терять время на формальные команды? — цвет ее глаз сменился на угольно-черный, и она решительно шагнула к Тринадцатому. — И знаешь что?
Он вопросительно поднял брови.
— Пятнадцать секунд уже истекли! — Алиса скользнула пальчиками по своему предплечью, вводя код, отключающий гермошов, и деактивированный комбинезон голубым ручейком соскользнул на пол.
Глава третья
ЛАНИ
Лани энергично потянула рукоять управления, выполняя бочку с одновременным увеличением скорости, и бросила перехватчик в практически отвесное падение. Системы эмуляции тренажера тут же воссоздали соответствующие маневру перегрузки, грудь словно сдавило стальным обручем и дышать стало невыносимо тяжело. Преследовавший ее противник пронесся над головой, и девушка резко вывела машину из падения, стремясь как можно быстрее зайти ему в хвост. Рывок рукоятью получился чрезмерно сильным, и перехватчик взял слишком высоко, проскочив мимо цели. Многократно возросшие перегрузки сбили дыхание, в ушах зазвенело.
— И снова ошибка, Катт, слишком много эмоций, — тут же раздался в наушниках голос инструктора. — Не нервничайте, младший лейтенант, в нашем деле излишнее дерганье ни к чему.
Лани с досадой закусила губу. Ей снова не удалось выполнить этот маневр. Уже раз в двадцатый. Рилл, наверное, считает ее безнадежной криворукой истеричкой. Она почувствовала, как на глаза против воли наворачиваются слезы. Не удивительно, что он не обращает на нее внимания. С какой стати лучшему перехватчику полка интересоваться молодой неумехой, не способной одержать победу даже над тренажером. Она единственная из всего молодого пополнения до сих пор не смогла сдать на имитаторе перехватчика тест на ведение боя повышенной сложности. А ведь в летной школе на Прайме она была не самым плохим курсантом.