***
В последнее время у Фрэнка и его сына Дерека было слишком много поводов для переживаний. И сейчас Дерек с тяжелым сердцем ехал встречать свою судьбу в пригород Чикаго.
Он остановился около леса, дальше нужно было идти пешком. Дерек помнил, что ему нельзя брать никакого оружия, иначе оборотни воспримут его как врага, и доверие пошатнётся сразу же. Хотя... Мысль, что он идет к врагам безоружным не давала покоя. Однако совладав с собой, он спокойно направлялся в сторону поселения стаи, уже чувствуя их запах. Он уже знал, что его обнаружили и теперь следят, но продолжал мелькать среди деревьев, не сходя с тропинки.
И тут на Дерека напали.
С высокого холма спрыгнул оборотень, а потом из-за деревьев выскочил ещё один. Их нельзя было убивать... И они тоже не посмели бы убить сородича. Он понял это по тому, как те старались его вырубить. Очевидно, никто не стремился отгрызть ему пол шеи. Завязалась драка.
Волки рычали, клацали зубами и когтями. Дерек отбивался. Переломав одному руки, а другому ноги, он понял, что они приготовились к смерти:
— Мне нужен ваш вожак, — тяжело дыша, сказал Дерек.
Подождав, пока их кости восстановятся, он сам, без принуждения, сдался им, и тогда оборотни привели его в стаю. Дерек объяснил им часть своей цели и, кажется, они его поняли. Особенно теперь, когда на себе ощутили его силу.
После разговора с вожаком Киллианом Дерек сделал главное — вызвал его на бой за власть в стае. Тот не должен был отказаться, так как отказ повел бы к изгнанию вожака за трусость. Но что разозлило Дерека, так это его слова: «Ты должен пойти со мной к Карагену».
«Должен? — Дерек пришел в бешенство. — Я никому ничего не должен!»
Злость подняла его боевой дух и уничтожила все сомнения.
Члены стаи приготовили им поле для битвы, очертив толпою круг. И их грозный вожак ступил в него первым: серая шерсть, жёлтые горящие глаза, здоровые зубы и клыки, — он выглядел повнушительнее тех, которые нападали в лесу. Но был несравним с отцом, который трепал Дерека так, что тот чуть не лишился всех костей и мозгов. Да отец был крупнее и свирепее. И еще... Еще он был истинный альфа...
Дереку пришлось снять верхнюю одежду и обратиться. Да, у него не было таких крупных метаморфоз, как у чистокровных ликанов, но зато имелась сила и ловкость, которые давали шанс победить. Глаза его загорелись красным светом. Он чувствовал в стае волнение.
Они растерялись, увидев красные глаза, которые уже успели превратиться всего лишь в «легенду об истинных альфах». Создалось ощущение, что оборотни были готовы его поддержать, но его «нечистая» кровь давала им повод для сомнений.
И вот они сцепились с Киллианом. Да! Он был достойным противником. Даже оставил несколько внушительных ран — глубоких и болезненных. Но победа осталась за Дереком. Киллиан сдался и обратился в человека.
Осталось только приблизиться и вырвать ему глотку. Он лежал на траве с прикрытыми глазами, ожидая смерти. Но ничего не происходило. Наконец, минуту спустя вожак открыл глаза и увидел, что противник стояла рядом с ним с протянутой рукой. Дерек вовсе не собирался его убивать. Тот в недоумении смотрел на серьёзное лицо соперника, понимая, что он не шутит.
— Ты достойный противник, и я не считаю, что твоя смерть — необходимость, —прорычал Дерек сквозь клыки, смотря на него горящими красными глазами альфы. Киллиан взял его руку и поднялся.
— Тогда... Что ты хотел доказать? — вожак стаи, авторитет которого только что пошатнулся, с боязливым недоверием смотрел на новоявленного альфу.
— Я хочу не доказать, а напомнить, что вы за раса! Неужели вы забыли свою историю? Вспомните, что маги вас боялись и считали опасными противниками! Что случилось с вами, вы забыли самих себя? — говорил Дерек народу, который молчаливо глазел на него. — Убили последнего альфу! Моего деда! И вы поджали хвост? Пошли сдаваться Карагену? И сейчас продолжаете отдавать ему своих детей в подчинение? Разве это не проявление трусости? Это жалко! Кто ответит мне на вопрос, почему? Да вы и сами не знаете, почему пали так низко... До уровня собак, которые исполняют команду «сидеть» и «фас».
Оборотни зашипели. Его слова им совершенно не понравились, но никто не решался броситься, ведь он только что победил самого сильного из них. И все понимали, что он говорит правду.
— Ты сказал, что что-то «должен» Карагену? — Дерек посмотрел на Киллиана. — Да ничерта ты ему не должен! Чем он вас подчинил? Убрав истинного альфу, он сделал вас беззащитными! Запугал своей «великой» и «разрушительной» магией! Так вот... Пока мы сражаемся на Земле, его магия остаётся ослабленной. А кто он без магии?.. А если вы объединитесь с другими стаями под моим началом, то сможете дать магам достойный отпор. Да! Я полукровка! Я наполовину вампир! Но знаете, что мне дала смешанная кровь? — кричал он, уже чувствуя волнение толпы. — Магию! Ту самую, которой запугали вас. И это уравнивает наши шансы избавиться от Карагена. Я ваш истинный альфа! — проговорил он уверенно, зная, что говорит правду. Выговаривает все, что накипело на душе. Говорил и смотрел на Киллиана: