— Мистер Майклсон! — быстро взяв себя в руки, я склоняюсь в реверансе перед стоящим возле меня мужчиной. — Вы меня напугали!
— Не думал застать так рано кого-то в саду. — улыбнулся он, показывая те самые ямочки, которые снились мне наверное всю ночь. — Прошу прощения…
Из его уст «Прошу прощения» прозвучало подобно издевке, отчего румянец на моих щеках не заставил себя долго ждать.
— А… Вы надолго в этих краях, милорд? — неспешно прохожу вперед, между зеленеющими кустарниками, стараясь не показывать графу свое смущение.
— На некоторое время… — Майклсон следует за мной так близко, отчего мое сердце предательски начинает стучать быстрее. — Потом, видимо, поеду на восток, нужно уладить несколько дел.
Восток? Что там на востоке, кроме земель моего отца? Может у графа там тоже есть земли? Но расспрашивать подробности я не стала, заверив себя, что это выглядело бы более чем неприлично.
— Моя няня уже распорядилась передать вам плащ… — меняю тему, убыстряя шаг в направлении дворца. Отчасти близость с этим мужчиной, невольно вгоняла меня в ступор.
— Я надеюсь, что хотя бы немного мой плащ спас ваше положение вчера.
— Вы мне очень помогли! Если бы не ваш плащ, обо мне бы сегодня говорили все придворные дамы! — усмехаюсь я. — Вам ли не знать, каким может быть маленьким повод для больших сплетен…
Только сказав это, я понимаю, что наговорила лишнего. Краска покрывает мое лицо все больше, в то время как я все быстрее иду вперед к дворцу.
— Вы также считаетесь с мнением сплетниц? — слова графа останавливают меня на полушаге, заставляя перевести дыхание.
— Нет, я… — пауза увеличивается с каждой секундой, а я все не могу подобрать нужную фразу. — Вы же знаете, каких только слухов не наслышишься, живя во дворце!
— Так может, стоит услышать все от первоисточника?
Медленно я оборачиваюсь к Клаусу, собираясь что-то ответить ему, но вдруг меня кто-то громко окликает:
— Мисс Кэролайн, пора завтракать! Идемте уже! — Бонни вылезла словно из-под земли, нарушая наш с графом зрительный контакт.
— Да, конечно, Бонни… — задумчиво произношу я, неспешно поворачиваясь в сторону дворца. — Полагаю, нам стоит закончить разговор в следующий раз, милорд.
Я не услышала ответа от него, а когда снова обернулась, за мной уже никто не шел.
— Мисс Кэролайн! — снова призывно прозвучал голос Бонни.
— Да иду я, иду! — раздраженно фыркаю я.
После завтрака, Бонни еще раз промыла мне мозги на счет того, что такое хорошо, а что такое плохо. Еще раз я заручилась, что больше не буду разговаривать с Майклсоном.
Так прошло еще несколько дней. Иной раз я сталкивалась с графом, но тщательно избегала общения. Игра в кошки-мышки, продолжалась постоянно, набирая обороты, не зная конца. Я едва ли не бегала по всему дворцу и его границам, стараясь не пересечься с Клаусом.
Камнем преткновения послужил бал, вновь устроенным королем. Елена естественно поволокла меня на этот вечер. Однако, я облегченно вздохнула, когда не заметила в зале графа Майклсон. Гостей было достаточно мало, поэтому я смогла наконец-таки расслабиться.
Начался заранее приготовленный вальс, в процессе которого партнеры менялись между собой. Это был любимый танец Елены, поэтому мы с ней естественно приняли в нем участие.
— Сдается мне, вы избегаете меня, юная леди. — от неожиданности я рывком поднимаю голову на своего очередного партнера по танцам.
— Вы что-то не так понимаете… — почти шепотом произношу я, растеряно вглядываясь в лицо Клауса.
— Вы убегаете у меня из-под носа, что невольно наталкивает меня на подобные мысли…
— Это не так милорд! Я вовсе не избегаю вас. — отрицаю я, хотя отлично понимаю насколько пропитаны ложью мои слова.
— Ну если я что-то неправильно понял, то тогда возможно ли пригласить вас завтра на прогулку верхом? — делая оборот в танце, я лихорадочно соображаю, что могу ответить на это.
— Конечно, приму за честь… — что я могу еще ответить? Тем более в тот момент, когда во время следующего па, граф прижимает меня к себе настолько близко, что я буквально выдыхаю эту фразу в его губы.
Я не спала наверное всю ночь, обдумывая свое крайне бесшабашное согласие на предложение графа. Мысли валом копошились в голове, отстукивая секунды моей бессонной ночи. В конце концов, что может произойти такого во время этой прогулки? Граф не осмелится напасть на меня с целью насытиться кровью… Да я даже не представляю, как он может сделать что-то подобное. Возможно, я ошиблась в своих догадках насчет его происхождения…