— Полгода назад в район ковчега отправился Селим фон Хорст. — Игнат помолчал, сочувственно глядя на замершего Артема. — Месяц назад Селим замолчал.
В кабинете Калаева повисла хрупкая тишина.
Ульрих фон Хорст шевельнулся, внезапно обретая интерес к разговору.
— Я прошу вас пойти со мной на Полюс в район высадки деда. Один я не смогу найти его, не обладая вашим опытом и знанием особенностей планеты. Но если этот поход кажется вам слишком рискованным, я пойду один.
Артем по-новому глянул на внука бывшего полковника, проявившего твердость духа и решительность, перевел взгляд на деда.
— Каким образом Селиму удалось добиться разрешения на экспедицию?
— Он не добивался разрешения, — сказал Калаев флегматично. — Селим действовал как частное лицо.
Артем скептически усмехнулся.
— Но ведь это невозможно… без поддержки… без экипировки… втайне от всех…
Игнат и Калаев переглянулись.
— Ну, не совсем тайно, и не совсем без экипировки, скажем так. Мы знали о его планах и кое в чем помогли. То есть дали линию высадки. Хотя Правительство, конечно же, не поддерживает такие проекты и не знает о походе Хорста. К великому сожалению, человек, которому полковник дал по морде, все еще находится при власти и надеется заполучить «джинна». Но это дела не меняет. Селим сообщил, что нашел нечто сногсшибательное и готовится к контакту.
— С кем? Неужели Черви Угаага… выжили?!
— Этого мы не знаем. Он замолчал и с тех пор не выходит в эфир. Я не могу тебе приказывать, и даже просить не вправе. Тем более что действовать снова придется скрытно, однако у нас нет другого выхода. Ты можешь со спокойной совестью отказаться от похода, и никто не вправе тебя осудить. В любом случае я тебя пойму.
Артем помолчал, глядя в пол, сцепив пальцы на колене. Вспомнил улыбку Зари-мы, поднял глаза.
— Я согласен.
Ульрих фон Хорст вскочил, сжал его плечо в порыве благодарности и тут же сел обратно, устыдившись столь красноречивого проявления чувств.
— Извините… я так рад, что вы согласились!
— Но я пойду один, — сухо добавил Артем.
Взгляд молодого внука Селима стал беспомощным.
— То есть как один? Почему один? Вы считаете меня обузой? Я закончил ИВТ и ШВПС, работал в ИВКе.[4]
— К тому же он мастер по экстремальному выживанию, — добавил Ромашин-старший, пряча улыбку. — Вдвоем вам будет сподручней.
Артем упрямо поджал губы.
— Я привык работать без оглядки на спину. Может быть, он действительно классный специалист, но на Полюсе не был и специфики планеты не знает, а объяснять ему каждый свой шаг я не хочу.
— Специфику Полюса я знаю, — возразил Ульрих с обидой. — И даже прошел полигонные испытания.
— Виртуальный полигон и реальность — небо и земля, — хмуро проговорил Артем.
— Ну, когда мы тебя посылали на Полюс, ты тоже не знал, с чем тебе придется столкнуться, — хмыкнул Калаев. — Этот парнишка будет тебе неплохим напарником, особенно при контакте с Червями… если, конечно, они там отыщутся.
Артем хотел было привести ответный контраргумент, но встретил изучающий взгляд деда и сдался.
— Хорошо, пусть идет. Но предупреждаю: никакой самостоятельности во время похода не потерплю! Это не прогулка по Диснейленду.
— Шаг влево, шаг вправо — стреляю! — усмехнулся Калаев.
Артем порозовел, однако оправдываться не стал.
— Иди собирайся, — сказал Ромашин-старший. — С твоим начальством я договорюсь, ты временно переводишься в резерв СБ с двухмесячным испытательным сроком. О том, что ты десантируешься на Полюс, не должен знать никто, а из твоих сослуживцев будет знать только командор службы. Сбор здесь же, на базе, в семнадцать по среднесолнечному.
Артем встал, направился к двери.
— Вы не пожалеете, что согласились взять меня, — сказал ему в спину Ульрих.
— Надеюсь, — бросил Артем, не оглядываясь.
Дверь за ним закрылась.
— Не обижайся на него, поручик, — сказал Игнат. — Он потерял на Полюсе даму сердца и не может забыть. Для него возвращение туда связано с немалым психологическим напрягом. Если бы я мог, я бы послал туда кого-нибудь другого, но, во-первых, доверяю только Артему, во-вторых, только он сможет вытащить твоего деда.
— Я понимаю, — кивнул младший отпрыск фон Хорстов. — Наверное, я реагировал бы на его месте точно так же. Поверьте, мы справимся.
— Не сомневаюсь, — вздохнул Ромашин-старший, понимая, что лукавит: он сомневался и еще как.
Операция по десантированию землян на Полюс была разработана до мелочей.
4
ИВТ — Институт внеземных технологий; ШВПС — Школа внешней погранслужбы; ИВК — Институт внеземных коммуникаций.