Санкции, наложенные на Ирак Организацией Объединенных Наций по настоянию правительства США, были формой войны другими средствами, начавшейся сразу после войны в Персидском заливе, быстро унесшей жизни более ста тысяч иракцев в начале 1991 года, но оставившей на месте диктатуру Саддама Хусейна. При двухпартийной поддержке в течение более десяти лет, при трех американских администрациях, санкционная блокада оставалась практически незаметной американской общественности. Заметный и редкий толчок к обратному произошел одним воскресным вечером в мае 1996 года во время интервью программы "60 минут" с Мадлен Олбрайт, которая в то время была послом США в ООН. Корреспондент CBS Лесли Шталь затронула тему санкций против Ирака, заявив, что "мы слышали, что погибло полмиллиона детей", а затем спросила: "Стоит ли цена того?"
Олбрайт ответила: "Я думаю, что это очень трудный выбор, но цена - мы считаем, что цена того стоит".
Неумелый ответ посла вызвал небольшой переполох. Но в целом в американских СМИ и политике мертвые иракские дети оставались абстракцией. Неуклюжесть минутной откровенности Олбрайт не стала препятствием для ее дальнейшего восхождения по дипломатической лестнице. Восемь месяцев спустя она предстала перед сенатским комитетом по международным отношениям на пути к должности государственного секретаря. Слушания прошли гладко и сопровождались некоторыми показательными моментами о взглядах американского правительства на вопросы войны и мира. "Мы не благотворительная организация и не пожарная команда", - сказала Олбрайт. "Мы будем твердо защищать наши собственные жизненно важные интересы". Но непревзойденный дипломат также умела сочетать решительные темы с гуманитарными нотками. Несколько минут спустя она произнесла такие красноречивые слова: "Говорят, что внешняя политика не должна зависеть от эмоций. Это правда. Но давайте помнить, что убитые дети - это не эмоции; это человеческие существа, чей потенциальный вклад навсегда утрачен."
Сенат утвердил Мадлен Олбрайт на пост госсекретаря. Если кого-то из сенаторов всерьез беспокоило ее заявление о том, что гибель полумиллиона детей "того стоит", законодатели оставили это при себе. За утверждение проголосовали девяносто девять голосов против нуля.
В течение многих месяцев, предшествовавших вторжению в Ирак в марте 2003 года, средства массовой информации регулярно подстраивались под мнение Пентагона. Слишком легко было копировать мировоззрение и веселый тон военных планировщиков. Так, однажды вечером в ноябре 2002 года корреспондент NPR Том Гьелтен, уже давно работающий в Пентагоне, сообщил слушателям программы All Things Considered, что "война против Ирака начнется с бомбардировочной кампании, и ресурсы для этой фазы действий уже в значительной степени подготовлены". Он сообщил: "Представители оборонного ведомства уверены, что сроки, установленные ООН, не помешают им. С одной стороны, они продолжают подготовку к войне. По словам одного из высокопоставленных военных, "когда поступит приказ, мы должны быть готовы к рок-н-роллу".
К концу первого десятилетия века для большинства американских СМИ войны за рубежом стали довольно обыденными новостями, перемежаемыми время от времени драматическими событиями. В конце марта 2010 года, менее чем через четыре месяца после получения Нобелевской премии мира, президент Барак Обама посетил американскую авиабазу в Афганистане и обратился к войскам, надев куртку-бомбер, украшенную американским орлом и надписью "Air Force One". На том, что газета New York Times на следующее утро назвала "бурным митингом поддержки", Обама сказал войскам, когда их аплодисменты слились с его словами: "Будут неудачи. Мы сталкиваемся с решительным врагом. Но мы также знаем следующее: Соединенные Штаты Америки не бросают начатое дело. Вы не сдаетесь, американские вооруженные силы не сдаются, мы продолжаем, мы упорствуем, и вместе с нашими партнерами мы одержим победу. Я абсолютно уверен в этом".
Для своего последнего пиар-хода в игре на доверие Обама вполне уместно выступал на авиабазе. Долгосрочная траектория ведения войны США предполагает большую опору на новейшие технологии в воздухе и меньшее количество солдат на земле. Чем меньше американских солдат оказывалось в опасности, тем более абстрактными становились военные действия для американских СМИ и их клиентов, в то время как ассигнования продолжали голосовать за финансирование войн, о которых, казалось, знало и заботилось все меньше избирателей. Бомбардировки США, о которых регулярно не сообщалось, выходили за пределы Ирака и Афганистана и охватывали также Пакистан, Ливию, Сомали, Йемен, Сирию и другие места - фактически двадцать две страны на четырех континентах. Но что касается американской общественности, то убийства за счет налоговых поступлений происходили почти полностью вне поля зрения и сознания.