Новый взрыв кашля со стороны старухи заставил собравшихся вновь покоситься в ее сторону.
- Бабуля, бабуля, постарайся выпить хоть немного, - донеслись увещевания Рики.
Старуха, наконец, смогла справиться с приступом кашля, и сделала несколько судорожных глотков из приставленной к губам чашки.
- Спасибо, дочка, - отдышавшись, поблагодарила она. - Болезнь прогрессирует. Недолго мне осталось мучиться.
- Не говори так. Я... - вскинулась было девушка, и тут же прикусила язычок, повинуясь предупреждающему жесту Аральты.
- Тихо! - подтвердила та словами свой жест. - Смотри!
Обернувшись, Рика увидела поразительную картину. Люди замерли, точно в мгновение ока окаменев!
- Чувствуешь?
- Да, - пролепетала Рика на вопрос старухи. Она прекрасно чувствовала, что дышать стало тяжелее, словно воздух сделался более плотным. И вокруг разлилось такое напряжение... Казалось, что вот-вот, и в этот самый воздух начнет искриться! - Что это, бабушка?
Старушка криво улыбнулась.
- Не что, а кто, доченька. К нам пожаловали гости, не желающие приковывать к себе лишнее внимание.
Пространство перед ними едва заметно дернулось и в едва подрагивающем свете костра появился статный брюнет в серебристом костюме.
- Здравствуй, Аральта, - со сдержанной улыбкой поприветствовал он бывшего ректора Университета Магии, начисто проигнорировав Рику.
- Здравствуй, Ицамна, - ответствовала та.
Несмотря на то, что бог поменял свой внешний лик, и ничем не напоминал того аристократа, коим он объявился перед ней в предыдущий раз, она безошибочно угадала, кто перед стоит.
- Как дела? - вежливо поинтересовался Ицамна, пройдя вперед мимо посторонившейся молодой девушки и усевшись рядом со старухой.
- Нормально. А у тебя?
- Тоже ничего.
Старуха пронзительно посмотрела на гостя, и с некоторым удовлетворением отметила:
- Не все идет по твоему плану, Ицамна?
- С чего ты взяла? - удивился тот, на автомате проверив показатели той микроскопической части своей ауры, которую он вынужден был перенести в реальный слой, чтобы иметь возможность создания в нем физической оболочки.
Неужели в ней имеется что-то такое, согласно чему Аральта сделала свое заключение? Между прочим, безошибочное. Не выявив никаких отклонений от нормы, бог требовательно посмотрел на собеседницу.
- Чувствую, - неопределенно ответила Аральта, и сразу закашлялась, не сумев перебороть очередной приступ.
Ицамна прищурился, внимательно изучая ее ауру.
- У тебя смертельная болезнь, - спустя пару мгновений вынес он свой вердикт.
- Неужели? - откашлявшись, с сарказмом отреагировала Аральта на его слова. - А я и не знала!
Ицамна недовольно поджал губы.
- Не надо ехидства. Лучше спроси меня, зачем я прибыл.
- Так зачем?
Рика испуганно посматривала на неизвестного ей мужчину, общающегося с ее бабушкой. Она поняла, что он является магом, и причем весьма могущественным - бабушка не единожды ей говорила, СКОЛЬ много затрат энергии требуется на активацию чрезвычайно сложного заклинания "полной остановки". Далеко не любой маг способен на его применение.
- Ты должна мне помочь, - между тем вещал Ицамна. - Ты была абсолютно права, говоря о нарушениях в моих планах, вызванных самыми разными причинами. Разумеется, я продолжаю пытаться их реализовать, но вынужден предусматривать варианты своих действий в случае дальнейших срывов.
- Так называемый план Б, - понимающе кивнула Аральта.
- В моем случае это уже далеко не Б. Скорее можно использовать буквы из середины алфавита.
- Даже так? Интересно, кто же осмелился вмешиваться в твои дела? - Аральта чуть подалась вперед, всматриваясь в лицо бога, точно хотела на нем прочесть ответы на свои вопросы, коих крутилось в ее голове немало.
- Неважно. Для тебя важнее другое. Ты и твой сын кое-что для меня сделаете.
Рика пораженно смотрела на бабушку. Сын? Аральта ей ничего про него не говорила! Никогда!
- Он еще не родился! - воскликнула Аральта, и этой фразой ввела Рику в настоящий ступор.
- Родится, - уверенно ответил Ицамна. - Я верну тебе твои силы и твое настоящее тело, которое сейчас погружено в стазисное состояние. Через семь месяцев ты родишь сына, с очень сильными задатками в магии. После того, как я поспособствую увеличению его Ключа он станет могущественным чародеем, по силам не уступающим ведущим магам Вальмиры.
- Что же ты хочешь? Что мы должны сделать?
- Убить Палаэля.
Краткий ответ Ицамны прозвучал для Аральты как громом среди ясного неба, приведя ее в сильное смятение, которое она постаралась скрыть от глаз Ицамны и Рики.
- Но зачем вам нужна его смерть?
- Нужна, - Ицамна видел бушевавшие в душе Аральты эмоции. Увидел он и формировавшийся вопрос, на который дал ответ еще до того, как он был озвучен. - Это все, что тебе надо знать.
- А если я откажусь?
Ицамна устало прикрыл глаза. Неужели она настолько глупа, чтобы думать, что он не найдет способов ее и ее будущего сына заставить выполнять его поручения?
Бог не глядя на стоявшую в сторонке молодую девушку, ткнул в ее сторону пальцем.
- Тогда Рика примет смерть. Страшную. А ты будешь наблюдать, как она умирает. Поняла?
- А...
- Твоему сыну будет также предоставлен выбор, - Ицамна не дал сказать Аральте ни слова, прочтя ворох полыхнувших сомнений в ее ментальной оболочке, - либо он идет вместе со мной, либо наблюдает за твоей медленной смертью... И смертью Рики.
Аральта до крови прикусила губу, и перевела взгляд на девушку, которую уже давно начала воспринимать как свою родную дочь. Увидев немой ужас в ее глазах, Аральта прошептала:
- Пока сын растет, ситуация на Эрионе может кардинально измениться. Палаэль сожрет еще несколько демонов, и справиться с ним станет в разы труднее.
- Нет, - опроверг ее слова Ицамна. - Ты забываешь про разные временные континуумы Варма и Эриона. Здесь время течет значительно быстрее и я, между прочим, тебе об этом уже говорил.
Аральта заломив руки, подняла на Ицамну ставшие глубоко несчастными глаза.
- У меня нет выбора... Я согласна.
Князь Палаэль
Очнулся я в сплошной тьме самых глубинных слоев Астрала, лежащих много ниже тех, по которым осуществлялись межмировые переходы. Отсюда было рукой подать до изначального Хаоса, разрушительного даже для проповедующих его сущностей. Грахуавоаку удалось выжить лишь благодаря попаданию в аномальную зону Хаоса с низкой его в ней концентрацией.
Неожиданно вспомнились слова Учителя о разных бродящих по этим слоям Астрала тварях, напрочь лишенных разума и чрезвычайно опасных даже для могущественных богов и демонов, и я спешно развернул сканер и с его помощью внимательнейшим образом огляделся по сторонам. Никого, кроме моих союзников, с едва подающей признаки жизни энергетикой.
- Эй! Все живы? Приходить в себя собираемся?
Одновременно я сделал каждому по короткому, но очень болезненному силовому уколу.
Никто из союзников не очнулся. Зато мой прозвучавший во тьме голос привлек внимание кого-то другого... К такому выводу я пришел, заметив на самой периферии зоны охвата сканера огромных размеров белесую тень.
- Учитель, кто это?
Ответа не последовало.
Пробежавшись внутренним взглядом по контрольным интеграторам, в которых были сосредоточены структуры Учителя, я сообразил, что он подобно союзникам находится в бессознательном состоянии.
Как же его привести в чувство? Попробовал пропустить через связанные с наставником энергоканалы повышенные заряды энергии. Безрезультатно. Белесая тварь, предварительно немало покружив на границе видимости, начала между тем приближаться.
Да приходи же ты в себя, Учитель! Совет нужен! Попробовал повысить уровень напряжения в периферийных энергоканалах. Авось, поможет... Ну же, Учитель.