Хитрый и мягкий Мухаммед предлагал тихо и мирно пройти земли восточных Отщепенцев и кочевать еще дальше на восток, в края, населенные дикими людьми, лишенными магии. Победить их не составит труда.
Нэнси возразила, что далеко на востоке много лесов и пасти скот там затруднительно. Еще дальше — небольшая песчаная пустыня, пересечь которую непросто. И наконец за пустыней Танаис очень широко разливается и впадает в Мутное море. Вот там должны быть хорошие пастбища и охотничьи угодья. Но туда еще дойти надо.
Рубен сказал, что тащиться через пустыню — самоубийство. Проще перейти по старому мосту на южную сторону и пересечь болота. За ними тоже плодородные земли — разведчики не раз доносили. Но в болотах полно всякой Погани, не говоря уже о том, что болота опасны и труднопроходимы сами по себе.
Словом, голоса разделились. Старейшины спорили битый час, но так и не пришли к единому мнению.
Я же помалкивал. Во-первых, мне было пофигу, куда они отправятся. Люди они бывалые, не пропадут, а у меня своих хлопот хватает. Во-вторых, мне не терпелось побыстрее уйти отсюда, забрать шатер Джерома, сесть в вездеход и уехать на север. На юг я не поеду, расхотелось. По словам старейшин, там сущий ужас: сырая жара, лихорадка, Погань, всякие мерзкие ползучие твари и трясины. Витькой и Кирой я рисковать не буду.
Не до чего не договорившись, совет наконец разошелся. Решили поговорить с другими бро и сис, не входящими в совет, и собраться завтра с утра еще раз.
Я сразу побежал вступать в права наследования, подвалившие так вовремя. Оказалось, что кроме шатра в моем распоряжении теперь были: целая семья симплов из нестарых еще папы с мамой и немаленьких уже двух сыновей; три наложницы — все немолодые и не таких видные, как Катерина и Азалия; целое стадо мелкого рогатого скота, три коровы и один бык; три коня.
Я выяснил, что семейка симплов живет в собственном шатре, а наложницы — в серали, и подумал, что никто не пострадает, если мы в итоге заберем шатер.
Симплы поглядывали на меня со страхом. Новый начальник всегда стресс. Я пока не стал говорить им, что отдам их тем ведунам, к которым они сами не прочь уйти. Сами по себе симплы в становище не живут, им нужен ведун-хозяин, пусть и фиктивный. Пока пусть послужат моему семейству.
Любой Отщепенец вправе покидать становище, когда ему взбредет в голову, поэтому завтра или послезавтра мы с Витькой, Ивой и Кирой соберем манатки и свалим на север. Я, правда, не был уверен, что такое право имеет старейшина, но это неважно. Понадобится — применю силу.
С помощью Ивы я сложил палатку и прочие вещички в вездеход и приехал в становище. Вездеход мы поставили прямо перед шатром Джерома.
День прошел в хлопотах: мы с Кирой и Ивой подбирали все то необходимое, что понадобится нам в пути. Спать легли с Кирой на одну огромную постель, на свежие простыни. Витька снова ушел к Артуру, чтобы не мешать.
Меня немного беспокоило нынешнее положение Витьки — он как бы оказался лишним. К тому же остаток дня он проходил мрачным и кислым: кажется, у него снова разболелась голова, но он в этом не признавался.
Иву же ее положение не беспокоило. Ночью она расположилась в вездеходе и просидела там до утра, неподвижно неся вахту.
А утром нас разбудил Артур, ворвавшийся в шатер с осоловелым видом. Следом за ним скользнула Ива.
— Витька пропал! — крикнул Артур с порога. — Утром просыпаюсь — а его нет! Бегу к коновязи — а гнедого жеребца нет! Еще ночью ускакал!
Глава 12. Неделя под мостом
Спросонья, плохо понимая, что происходит, я вскочил с постели, схватил Артура за шкирку и чуть не оторвал от земли.
— Как ускакал? Куда? А ты куда смотрел?
Мальчишка забился в моем захвате.
Кира, которая тоже поспешно встала, потянула меня за локоть.
— Отпусти — задушишь…
Но я уже пришел в себя и разжал пальцы. Артур отпрянул от меня с перекошенным от ужаса лицом, задыхаясь и хватаясь за горло.
Я поспешно натянул штаны и рубаху, обулся в сапоги из мягкой кожи, побежал следом за Артуром в шатер бывших наложниц. За мной следовали, не отставая, Ива и Кира.
У шатра стояли Катерина и Азалия — обе испуганные, растерянные. Быстрый опрос показал: все они проспали побег Витьки. Наложницы встали рано, но в шатер не заглядывали, полагая, что мальчишки спят. Витька накануне никаких идей относительно того, чтобы куда-то уехать, не высказывал, вел себя нормально, если не считать постоянно болевшей головы.
— Он сказал, что у него болела голова? — вскричал я.
— Не сказал, — пролепетал Артур. — Но я видел… он лоб тер… и затылок.
Я растерянно огляделся вокруг, словно надеясь вдруг увидеть Витьку. Жители становища ходили по своим делам, всем плевать было на исчезновение одного малолетнего симпла.
Я и сам вчера заметил, что у него проблемы со здоровьем. Но был слишком занят другими делами, чтобы расспросить его как следует.
— Может, он где-то здесь? — с надеждой спросила Кира.
— Я его не чую, — признался я. — Нет его в становище. Ускакал. А куда — без понятия.
Еще ни разу на моей памяти меня не охватывала такая беспомощность. Разве что в тот незабвенный день, когда я очнулся в квест-камере.
Я не понимал, куда Витька мог умчаться. И зачем? Что стряслось-то? Такое поведение — не в манере Витьки Смольянинова.
— Проверьте, взял ли он с собой провизию, — велел я Катерине и Азалии, и они поспешно нырнули в шатер.
— Что думаешь, Ива? — напряженным тоном спросил я. Мне требовалось логическое мышление. А в моем черепе сейчас вообще никаким мышлением не пахло.
— Очень странно. Такой поступок не вписывается в шаблоны поведения мальчика.
— Я и сам это понимаю!
Ива невозмутимо продолжила:
— Также необычен другой момент. Я не говорила об этом, памятуя о человеческой непредсказуемости и эмоциональности.
— Ты о чем?
— О том, что Витька был против северян, несмотря на отсутствие рациональных обоснований этого неприятия.
— Рациональное обоснование есть! У него видения были постоянно, и в этих видениях был их Знак!
Я умолк, задумавшись. А я ведь совсем позабыл о видениях… Что, если ему опять что-то привиделось, и он срочно ускакал под их действием?
— Я о том, — сказала Ива, — что он, вероятно, действовал не по своей воле. Как разумный человек он должен был понимать, что доверять видениям не стоит. Раз этого не произошло, значит, видения напрямую воздействовали на его волю — пусть и в фоновом режиме.
— Его кто-то выманил? Тот, кто наводил видения?
Кира мрачно сказала:
— Я подумала о Борисе…
Я уставился на нее. Много недель мы ничего не слышали о ее бешеном братце. Сейчас я был уверен, что он умер тогда во время сражения со мной, после того, как я проломил ему череп, но воскрес, обретя чудесные силы… Совсем как Витька и я.
Катерина и Азалия вернулись с докладом, что провизия не тронута. Собственно, я ожидал этого. Если Витькой овладели чары, вряд ли бы он методично готовился к исходу. Он просто встал, как лунатик, сел на коня, на котором научился ездить, и ускакал в неизвестном направлении.
— Тут есть ведуны-следопыты? — спросил я бывших наложниц, но те переглядывались и мотали головами.
Подал голос немного оправившийся после моей хватки Артур (мне было за нее немного неудобно):
— Я подумал про следы… Утром пастухи выгнали скот на пастбища во все три стороны… Если следы и были, их затоптали…
Я выругался.
— И где его искать теперь?
— Ты знаешь, где, — спокойно сказала Ива.