Она была подобна Хильде - но с обратным знаком. Вместо живого огня - смертный хлад. Вместо света - тьма. Вместо хлещущей через край бодрости - точно в пучины апатии погрузился. И липкий страх. Она смотрела всего на мгновение - но отошли они от визита далеко не сразу. А как отошли - возобновили бешеную гонку. Осталось немного, и Помощник-отступник, что чуть не убил его недавно, так и не заметил вторжения.
Они надеялись до последнего момента. Но в пещере возле бронированной двери их нашли. Теперь он мог видеть их - целую тучу тварей, легко пролетающих сквозь камень. Старший Помощник, Бертус, велел Младшим:
- Прикройте нас, - и коснулся двери, к которой Острам так и не успел ввести код. Почти метр стали буквально вмяло внутрь, открывая рваную дыру. - Быстро!
Вперёд, вперёд! Острам буквально проламывал стены - остаётся надеяться, не несущие! Они бежали к центру управления, а за спиной расцветал фейерверк магического боя. Острам едва не упал, когда Бертус резко замер, придержав его.
- Явись! - бросил Помощник. Что-то едва заметное пронеслось вперёд... а следом - струи пламени от рук Бертуса. - Дальше, не медлим!
И вот он, зал управления, вот он включает свет, вот щёлкает, активируя каналы связи, вот загружается система... взрыв! Обернуться - что там? Ничего... уже ничего. Обгорелый труп Бертуса и мерцающий сгусток чего-то магического - дух? Острам нащупал в кармане "боевой артефакт, вроде ваших гранат", сжал его специальным образом - и кинул колдовской многогранник в духа. Вспышка!
Когда зрение пришло в норму - от духа не осталось и следа. Только... темнота? Что за!? Компьютер не работал. Не работал свет. Неужели - всё зря? Чёртово электричество!
Яалш дочертил схему и произнёс последнее слово ритуального заклинания. Второй ритуал сработал. Он послал ей местоположение. Местоположение единственного, кто был Помощником и не входил в Персонал. В скальной породе. Она сосредоточила больше Силы в этой аватаре, потянулась к маяку - и перешла по тропе близ горного массива. Крылья - вширь! Рывок!
- Ты! - Помощник как-то неторопливо встал из кресла перед большим монитором-картой. - Что же, ты победила, - она ощутила, как он пытается отдать какой-то приказ плетению-превращателю - и там, внизу, перерубила аватарой пучок духовных нитей.
- Сильный, - она "принюхалась" к его душе. Подойдёт? Да. А теперь...
- Ты не успеешь, - сказал отступник. Она поняла сразу:
- Уходишь? - да, не успеет. Ни разу не успевала, когда они - уходили. - Есть что сказать напоследок?
- Нет, - как-то облегчённо улыбнулся он - красиво... Красивая картина в его душе. Отпускает всё и вся. Илле бы понравилось. - Разве что - передай Акнису, что я сделал всё, что мог.
- Если будет возможность, - кивнула она, на миг ощущая что-то... неформализируемое. Нотку грусти? Вряд ли.
- Прощай, Хильда. Прими меня Творец! - и сделал это. Простой мыслеобраз, который нельзя подумать, пока не готов. Духовные щиты упали. В короткий миг она прочитала открытую душу:
- Прощай, Сеадор.
Его тело упало. Но душа - вспыхнула светом тысяч солнц. Она раскрыла свою сущность навстречу, пытаясь ухватить, коснуться, понять... бесполезно. Ощутила лишь канал, чем-то подобный её тропам, уходящий... выше. А потом он канал понёс его дальше, за пределы вселенной, туда, куда попадают все души после смерти.
Жаль. Он мог бы обрести бессмертие внутри неё - но решился уйти дальше. Достойный враг. Она кивнула своим мыслям, отбросила тело с дороги и села за кресло, далёкой аватарой передавая Яалшу код деактивации. Изменила воплощение - и внешне, и голос - вызвала на связь необходимых людей.
- Говорит Острам Дэрир...
Залп проходит сквозь щит... и не наносит существенных повреждений? Что там за броня? Тем не менее, энергоканалы искажены - щит практически не восстанавливается с этой стороны. Ракеты, к сожалению, были сбиты все - леба вовремя выпустила слабую волну искажения пространства. Тем не менее - добить!
Он-флот окружает цель, выпуская ракеты, атакуя зал за залпом - леба ухитряется терять щит с целых сторон и даже не терять его мгновенно. Он-Ферет плетёт ритуал пространственного сдвига. Ещё немного, дожать... Крейсера? Вынырнули, наконец. Часть флота - на оборону, сдвиг - по ближайшему - того разрывает надвое. Чудесно, ещё один сдвиг приго... что? Кто это? Неужели сам Яалш?
Яалш. Не то возродившийся, не то вернувшийся Старший, сохранивший лишь частичные полномочия. Тот, кто и завёл вселенную в эту задницу. Враг, главный враг - наравне с Акнисом. Что же, он долго ждал этой встречи. Жаль, в неподходящий момент. Бросить сдвиг в лебу, не глядя на результат - телепорт подальше от флота! Контакт с ним - разорвать, оставив чёткие указания и ментальную связь в головах капитанов и адмиралов.