На восходе Спартак велел трубачам играть боевую тревогу. Консул Лентул, завтракая в своём шатре посреди римского лагеря, услышав трубы, был недоволен: он не собирался ввязываться в сражение с разбойниками, поджидая войско коллеги своего Геллия, чтобы разделаться с рабским сбродом основательно и наверняка. Однако, увидев приготовления врагов к бою, он велел легатам строить войско.
Не дожидаясь, когда римляне построятся, Спартак выпустил на них галльскую конницу. Ганник мчался во главе единоплеменников, пригнувшись низко к шее коня. Кое-как построившись и устрашающе выставив копья из-за щитов, ряды римлян застыли в ожидании.
- А-а... - вопили галлы, размахивая кривыми мечами.
Внезапно ряды римлян расступились, давая дорогу своей коннице. Кони сшиблись грудями, зазвенел металл. Сражение закипело.
Думая, что на них двинулись главные силы неприятеля, римляне стали наступать. Тут Спартак дал знак фракийским и македонским отрядам, лучшим у них, вступить в бой и ударить по левому флангу римлян. Как он и рассчитывал, вражеский строй был нарушен. На фланге завязалась ожесточённая схватка.
Сражение происходило в узком пространстве между горами и морем. Не выдержав напора спартаковцев, римляне смешали ряды. Кто же мог ожидать, что беглые рабы умеют так остервенело сражаться? Ещё немного, и началось бы позорное бегство римских воинов. Тогда один из легатов Лентула, не растерявшись, применил испытанный в боях приём: он бросил серебряного орла (легионный значок) в гущу битвы с тем, чтобы разбегавшиеся воины, устыдившись, остановились и устремились освобождать святыню. Произошло замешательство.
Спартак, напряжённо следивший за происходящим, решительно оттолкнул ногой Медосада, державшего его коня под уздцы. Тот не шелохнулся.
- Пусти или я тебя задавлю! - крикнул Спартак.
- Дави! -ещё громче закричал телохранитель. - Брось нас. Подставь себя под римские мечи . Погуби всё дело.
Битва за легионный значок отличалась большой свирепостью. Здесь погибло около сотни человек с обеих сторон, но свой значок римляне унесли. Они приободрились, и если бы не внезапный удар с тыла спрятанного в засаде отряда спартаковцев, исход сражения был бы неясен. Войско римлян было разгромлено. Сам Лентул предусмотрительно скрылся в лагере, едва ряды его воинов пришли в беспорядок: не хватало ещё, чтобы в сражении с беглыми рабами погиб римский консул.
Проезжая по мёртвому полю, Спартак с горечью оглядывал горы трупов: рабы лежали вперемешку с римскими легионерами, уравненные смертью со свободнорождёнными гражданами. Лицо одного убитого задержало его внимание: вчерашний бородатый фракиец лежал навзничь, поражённый в грудь дротиком. Увидеть родные места ему так и не довелось.
6. ИСКУПИТЕЛЬНАЯ ЖЕРТВА
Осенью, выкапывая в луканском поле корень мандрагоры, Ноэрена заметила слева орла. Верная примета, предвещавшая кончину в течение года. Она не испугалась. Боги давно открыли, что ей суждено умереть молодой. Но кто заменит её возле Спартака? Он так наивен, первая встречная может показаться ему достойной избранницей.
- Если бы не было меня, на ком бы ты женился? - спросила она мужа.
- Ни на ком , - был краткий ответ.
Все они так говорят. Уже сейчас вокруг него было много женщин, и все они хотели отнять её мужа. Герой, полководец, вождь, чьё слово - закон для тысяч людей, их гордость, защитник, надежда. Никто не догадывается, как беззащитен он на самом деле. Какой толк, что царский венец, напророченный ему судьбой, он отверг? Волю богов никто не в силах изменить. Ему предначертано достигнуть царского величия и погибнуть в расцвете славы. И он погибнет, если его не спасти. Кроме неё, не может никто.
Всю жизнь она только и делала, что спасала его. Дочь владыки бессов, едва обретя супруга, она его утратила. Тогда она спустилась с гор, готовая пройти полмира в поисках избранника. Оскорблённое божество карало её за нечестие муками совести. Забвение смогли дать братья-орфики; они же помогли вновь обрести супруга. Как долго верила она, что он принял в сердце благостного Загрея! Разве не посвятила она его в мисты и не открыла сокровенные тайны орфизма? Разве не вдвоём замыслили они город Солнечного Бога? Уступая его желаниям, она часто отказывалась от строгих предписаний, которые обязана соблюдать служанка Загрея, посвящённая в высшую степень знания, - не соблюдала постов, не совершала жертвоприношений, нарушала целомудрие тела. Он потребовал непомерного - совершение ею обрядов в честь Диониса Фракийского. Она пошла и на это. Утратив Загрея сладчайшего, предчувствуя близкую погибель, она соглашалась на всё. Бесчувственный слепец, он не видит, что она на краю гибели. Как видно, власть Ма непобедима.
Пусть живёт, как знает. Она ему не нужна, потому что, отвергая её Бога, он отвергает и её. Помеха в его жизни, отданной на служение Ма Диндимены, обуза, вечный укор. Она сумеет уйти. Но знать, какая женщина займёт её место, она должна. Её право - не подпустить недостойную.
Консул Геллий, занятый после победы над Криксом празднествами и раздачей наград, замешкался на Гарганском мысе, но, побуждаемый призывами коллеги, двинул наконец свой легион вослед за беглыми рабами. Весть о разгроме Лентула ещё не успела дойти до него. Спартак, узнав от разведчиков , что Геллий приближается, оставил свой лагерь с обозом на прежнем месте и налегке устремился навстречу новому врагу. Его воины, окрылённые только что одержанной победой, жаждали отомстить за гибель Крикса.
Ноэрена еле успела проститься с мужем.
- Спартак! - с последней надеждой позвала она, но поняла, что он ещё здесь, однако мысли его далеко, там, в будущем сражении.
Прижав её больно к своему колючему панцырю, он велел ждать и был таков.
Всё утро она молилась, но Загрей не посылал никакого знака. Наверно, его природе была противна мысль о задуманном ею кровавом искуплении. Её осенило: с мольбами надо обратиться к родному Дионису Фракийскому. Молить следовало бога, давшего зловещее пророчество.
Совершая полузабытый ритуал, неверная жрица вдруг ощутила трепет. Радостные слёзы наполнили её глаза: не было сомнений, бог её услышал. Искупительная жертва будет угодна ему. Кто-то должен согласиться умереть вместо Спартака, и тогда пророчество утратит силу, а он, , уцелев, сможет основать настоящее царство и стать родоначальником великих владык.
Когда Реститута таинственно ей сообщила, что в стадии от лагеря есть древнее святилище Диониса, небольшой заброшенный храмик на береговом утёсе, Ноэрену будто что-то ударило, и она с испуганной радостью впилась глазами в хромоножку. Женщины уговорились отправиться туда наутро, никому не сказав, прихватив ягнёнка и всё необходимое для жертвоприношения.
Этот храм на утёсе снился Ноэрене всю ночь. Предчувствие говорило ей, что именно там Дионис явит милость к своей недостойной служанке.