Пролог
Война теней, она же Большая игра — геополитическое соперничество между Британской и Российской империями за господство в Южной и Центральной Азии в XIX — начале XX веков.
Пролог
Январь 1865 г., Африка, пограничный сектор между республикой Трансвааль и Зулулендом
Война с дикарями всегда отличается от войны с цивилизованным или хотя бы относительно цивилизованным противником. С одной стороны, она гораздо легче сразу по нескольким причинам. Во-первых, технологическое превосходство, то есть более совершенное оружие у одной из сторон, равно как и умение это самое оружие применять. Последнее особенно важно, ведь даже если дикарям попадает в руки — случайно, в результате взятия немногочисленных трофеев или действий третьей стороны — схожее по уровню технологии оружие, так они всё едино не могут толком применить его. Во-вторых, командование, то есть понимание командирами тактики со стратегией, равно как умение рядового состава слушаться приказов, но в нужное время проявлять и должную степень инициативы. Ну и в-третьих, морально-психологическая составляющая. Очень важный фактор, многими недооцениваемый либо переоцениваемый, как бы странно это не прозвучало. Тут нужно пройти по довольно узкому коридору и лишь при подобном варианте боевой дух будет использован верно, без перегибов в ту или иную сторону.
Но и недостатки при возне с дикарями присутствовали, причём немалые. Для начала, никогда не стоило недооценивать тот факт, что зачастую численность подобного противника выходила за все привычные границы… в сравнении с численностью колониальных войск из старушки Европы. Расслабишься, забудешь об этом — и тогда может случиться ситуация вроде той, когда более искусных и умелых воинов просто завалят телами. И уж тем более не стоило хоть каким-то образом доверять дикарям. Любые попытки проявлять подобного рода наивность дорогого стоили — до такой степени, что плата взималась не просто кровью, но сотнями жизней, порой даже женщин и детей.
В бурских республиках хорошо усвоили этот жестокий урок, преподнесённый им неграми в 1838 году, когда инкоси Дингаан, этот верховный правитель зулусов, под видом мирных переговоров заманил в ловушку и убил вместе с довольно большим отрядом Питера Ретифа — одного из предводителей первоначально прибывших в Южную Африку бурских переселенцев.
За Ретифа и прочих буры, конечно, отомстили. Хотя до самого Дингаана добраться не сумели — тот спустя пару лет бежал из своего Зулуленда, после чего был прирезан другим негритянским племенем, в Свазиленде. Зато с тех пор буры крепко-накрепко усвоили урок — неграм доверять нельзя. Вообще нельзя, ни при каких условиях. А все договоры с ними не стоят и клочка бумаги, на которых они написаны… и вообще, если эти блистающие черными задами способны хотя бы складам читать, что есть большой вопрос без определённого ответа.
После той действительно серьёзной войны столь масштабных сражений не было, хотя мелкие и не очень стычки были постоянным явлением для буров. Можно сказать, подобное было абсолютно естественным и привычным в их восприятии мира. Но теперь… Теперь снова началась действительно настоящая война с зулусами. И на этот раз не «естественного происхождения» — не только этого — но и связанная с подстрекательством негров аккурат из Наталя, колонии Британской империи.
Первые стычки произошли в начале декабря, а уже через пару недель спешно собранные два малых коммандо буров, пользуясь преимуществами в виде конницы и современного оружия, совершили обходной рейд, выйдя вглубь территории зулусов, где и сумели как следует пострелять, тем самым внося хаос и сумятицу среди дикарей. Более того, выиграли некоторое время на то, чтобы основные силы Трансвааля и Оранжевой сумели отмобилизоваться и как следует подготовиться. Не просто для отражения зулусских орд, но для полноценного наступления вглубь Зулуленда, дабы если и не раздавить голову — она то была на землях Наталя — то уж точно обрубить обе руки, да и ноги по возможности.
Тактика и стратегия — то есть именно то, в чём зулусы толком ничего не понимали — должны были стать ключевыми преимуществами в этой войне для буров. И стали, поскольку сработал как отвлекающий маневр тех самых малых коммандо, так и выдвижение коммандо большого. Выдвижение куда и зачем? А вот тут должна была сыграть роль заранее осуществлённая провокация. Чья? Ну уж не патриархальных и донельзя консервативных буров, которые до самого понятия разведки и контрразведки категорически не доросли.
Буры не доросли. А вот недавно образовавшиеся близ президента Трансвааля Мартинуса Вессела Преториуса советники в этом адском вареве бултыхались уже далеко не первый год. Успешно, к слову сказать, бултыхались. Сперва неофициальная тайная полиция Конфедерации, затем официальная, а потом уже полноценное имперское министерство умело в сжаты сроки готовить людей и затачивать их, как хороший клинок, под ту или иную ситуацию. Сейчас заточили под англо-бурское противостояние. Ну не под зулусов же, право слово! Голозадые негры с копьями и ритуальными плясками в южноафриканской партии были лишь инструментом, но никак не игроком. Ай, да и до полноценной фигуры не дотягивали, оставаясь банальными пешками, которыми можно жертвовать без особых сожалений.