Он замолчал, тяжело дыша. Младший смотрел на меня с вызовом. А я подумал: ну вот, приплыли. Местный Чингисхан, с которым у меня установились неплохие взаимоотношения, будет вскоре уничтожен. Чингисхан ведь тоже объединял племена, правда, ему удалось удержать власть…
Младший окинул взглядом смелый наряд, в котором я разгуливал, щека с отвращением дернулась, словно дурного клоуна увидал. В другое время я бы пропустил это, но сегодня все чувства были обострены. Вдруг заметил одну странную штуку, вернее — несколько штук, которые заставили меня напрячься. У младшего посланника Степи были волосы платинового оттенка, шелковистые, как у женщины, зеленые кошачьи глаза, и такие скулы… Он так напоминал мне…
— Владыка Небес будет уничтожен! — произнес старший уже более размеренно. — Богс Ярый сокрушит Акмарилла Сандера и всех его приближенных.
— Несомненно, э-э… сокрушит, — поддакнул я. Ужас узнавания сменился облегчением, когда я понял, что мозг сыграл со мной злую шутку. Нет, это не могла быть…
— Скорпион в его сердце будет раздавлен! — бросил младший злобно. Очевидно, степной фразеологизм употребил, имел в виду — в сердце Сандера нет места гуманизму, там только мерзкое холоднокровное насекомое, покрытое хитином.
— Но может быть так, — проговорил старший, — что Сандер вырвется из окружения, и попытается спастись бегством…
Все встало на места. Вот, значит, в чем дело. Я спросил, еще раз окинув взглядом младшего:
— Вы хотите, чтобы я не давал ему приюта? В случае, если он рискнет завернуть именно ко мне?
— В случае, если он завернет именно к тебе, ты изловишь его и передашь нам! — проговорил младший, глядя на меня с дерзким вызовом. Рука теребила рукоять сабли, вроде как порывалась достать ее из ножен хотя бы на несколько сантиметров, однако это было бы уже чересчур в присутствии наследника трона: я мог бы кликнуть охрану и велеть спеленать посланцев Степи, и он это понимал, бравировал на грани, но не переступал невидимой черты.
— А если…
— Плеть нашего гнева падет на тебя, будущий император! — торжественно возгласил старший. Читал мои слова наперед. — Да, может быть и так, что Сандер явится с большой дружиной, но даже в этом случае ты обязан хитростью взять его в плен, если получится, а нет — убить и выдать нам его презренное тело!
— С нетронутым скорпионом в сердце, — задумчиво и слегка насмешливо проговорил я. Они не поняли иронии.
Я обошел стол, задумчиво барабаня пальцами по истертой полировке крышки. Мысли, наконец, выстроились в нужном направлении. Итак, что мы имеем, и что можем предположить, исходя из полученной от послов информации, оговорок и недоговорок: у Сандера есть оппозиция. Сил у нее не очень много, поэтому дело хотят решить одним ударом. Также они знают, что с Сандером у меня хорошие отношения, и я могу приютить его и его дочь на время, достаточное, чтобы сторонники Владыки Небес собрали войска для отпора повстанцам. Да, может быть так, что Сандера — хотя и нет почета в бегстве! — будут гнать в направлении Санкструма… Послы же действуют разумно и напористо: пытаются меня запугать и вынудить к определенным действиям, угрожая, в противном случае, карательным вторжением Степи. Прессуют они меня, а я даже не могу понять, разглядывая младшего, правда это, или Сандер сам подослал проверяющих? Потому что младший, черт его дери, похож на Атли Акмарилл Сандер! Да, выше, шире в плечах, но как же похож!
Неужели… брат? Неужели Сандер меня проверяет? Интересно кстати: посланцы степи знают, что я — будущий император, хотя когда Сандер уезжал, об этом не знал даже я сам. Шпионы Степи в Варлойне? Или просто узнали по дороге? Хм…
Но предположим даже — все правда, и Богс Ярый готовится убрать Сандера с политической карты Алой Степи. Где гарантия, что он сам не встанет на место Владыки Небес? Слабо мне верится в прекраснодушие вождей… В любом случае: займет Богс Ярый место Сандера или просто разобщит племена, их набеги на Санкструм продолжатся до тех пор, пока страна не окрепнет настолько, чтобы дать достойный и жесткий отпор. В то же время Сандер дал мне передышку…
В какое интересное положение меня загнали. Как бы я не поступил, я буду повинен в крови. Сдам Богса Ярого — буду виноват в казни его и его соратников. Не сдам — на моих руках будет кровь Сандера и Атли, не говоря уже о приближенных Владыки Небес. Чудеснейший расклад! То есть недеяние в моей ситуации — тоже поступок, и даже — преступление!
Но как политик — я ставлю на Сандера. По многим причинам. Он известная для меня величина. С ним можно договориться. И личный аспект. Атли близка мне… Она… не просто была моей любовницей: мы сражались бок о бок, а такое не забывается!