Яша замолчал. Ему не нравились Алешины заносчивость и жестокость. Но перечить Алеше, когда он злился, было нельзя. Это могло плохо кончиться для того, кто отважился бы выступить против Тарабана.
На некоторое время Яша оторвался от войска. Коровы пробили их Рогуле бок, и ее не пускали в стадо. Целых два дня Яша гонял Рогулю на пастбище одну. За это время он просто извелся. Он боялся, что война с Первомайкой начнется без него. Это было бы самым большим наказанием для Яши. Он не мог бы тогда смотреть в глаза ребятам своей улицы! За время, проведенное в одиночестве, Яша просто невзлюбил медли-тельную и тихую Рогулю. Скорей бы уж зарастал ее отексший бок.
Рогулю наконец решили пустить в стадо, и Яша в тот же вечер побежал на Тарабанов двор. Там он успокоился. Настоящая война с Первомайкой еще не началась. Были отдельные стычки, но белобрысый Костя боя не принимал. Он вел какую-то хитрую политику.
За время Яшиного отсутствия Алеша придумал гимн для слободского войска. Ребята маршировали по улице и пели:
Песня Яше понравилась. Под нее легко было идти, и она придавала отваги и смелости. Каждое утро Слободка, отбивая шаг, шла с этой песней купаться в Титовом прудке. Первомайцы не показывались. Все считали, что они просто трусят. Но скоро поползли тревожные слухи. Кто-то рассказал Алеше, что к Аркадию Понедельнику приходили посланцы с Первомайки и он о чем-то с ними договаривался. Это была измена. Аркадий считался теперь командиром полка, и в его полк входили не только ребята с железной дороги, но и со Слободки, и, если б он теперь перешел на сторону Первомайки, это спутало бы все планы Алеши. Нужно было что-то срочно придумать.
- Ступай приведи мне Аркадия,- приказал рыжий Алеша Яше.- Ты с ним вместе учишься, позови его к себе играть.
Яша пошел. Он не любил Аркадия и никогда не ходил к нему. Если бы Яшина власть, он никогда не принял бы Аркадия в слободское войско. Хоть его отец и воевал вместе с Чапаевым, но Аркадий - изменник. Он же и в прошлом году и зимой сколько раз переходил на сторону Первомайки. Ясно, что такому доверять нельзя. Зачем это Алеша еще и командиром полка его назначил? Теперь этот Аркадий выдал белобрысому Косте все их планы.
С такими невеселыми мыслями пришел Яша в железнодорожный поселок, где жил Аркадий. Он застал его дома, но Аркадий даже не пожелал с Яшей разговаривать.
- Не пойду я к тебе,- сказал он.- Знаю я ваши штучки. Хочешь меня к Тарабану затащить…
- Так ты же присягу подписывал! - не выдержал Яша, сразу выдав свои намерения.- Как же ты теперь?
- Плевать я хотел на эту присягу. Костя в сто раз умнее вашего Тарабана. Не хочу я с вами, и кончено. И ребята наши не пойдут…
- Так почему же ты сразу не шел к Косте?
- Куда хотел, туда и шел,- отрезал Аркадий.-› А ты не суй носа в чужое просо…
На этом разговор окончился. Своей задачи Яша не выполнил. Не мог же он силой затащить к себе этого Понедельника. Мальчик вернулся на Тарабанов двор и обо всем рассказал Алеше.
В тот день под навесом срочно заседал штаб. Алеша впервые растерялся. Он не знал, что делать. Ребята кричали, всячески угрожали Аркадию, а Тарабан сидел и молчал. Он казался каким-то забитым и приниженным. Таким его Яша еще не видел никогда.
- Я его поймаю и убью,- предложил Терешка Лузаник.- Пусть знает…
- Если убьешь, он уже ничего не будет знать,- прервал Терешку Алесь Бахил ка.- Ему нужно просто хорошо всыпать. Чтоб не вертел хвостом. Нашим так нашим, а вашим так вашим.
- Поймать, снять штаны и крапивой, крапивой,- поддержал Бахилку Змитрок Колошкан.- Чтоб он целый месяц не мог сесть. И жаловаться стыдно будет…
При последних словах Алеша поднял голову. Его глаза загорелись. Все видели, что Алеша снова что-то придумал.
- Аркадия нужно поймать,- сказал он тихо, но решительно.- Но бить его не будем. Раз он снюхался с первомайцами, то дракой не поможешь. Аркадия нужно привести сюда. Сделаем на него засаду…
IX
Вечером половина слободского войска устроила засаду, чтобы взять в плен собственного командира полка. Притаившись за углом, хлопцы выжидали. Дома Аркадия не было, значит, он где-то гулял и пройти мимо своей хаты, конечно, не мог. Ждать Аркадия пришлось долго.
- С Костей своим целуется,- прошептал кто-то.- Нужно было спрятаться на лугу около стежки, тогда бы сразу двоих зацапали…
- Прекратить разговоры! - властно приказал Алеша.