Поведение Пепы с первого же дня поразило Яшу. Он не стремился прилечь, как это делали другие пастухи, подложив свитку под бок, а бродил, согнувшись, по лесу и что то искал. Яша заметил: Пепа время от времени рвет и прячет в котомку какую-то траву. Потом он связывает эту траву в пучки.
- Зачем тебе трава? - закричал Яша в самое ухо пастуха.
- Лекарство,- улыбаясь, отвечал Пепа.- Лекарство…
Еще через несколько дней Яша выяснил, что Пепа совсем не дурной. Мальчик просто ради любопытства спросил его, сколько будет сто на сто.
- Десять тысяч,- спокойно ответил пастух.
Тогда Яша попросил умножить триста двадцать
четыре на семьдесят три. Пепа умножил мгновенно. У него не было карандаша и бумаги. Он мог складывать, отнимать, умножать и делить любые цифры в уме. Яша даже испугался. Казалось, в памяти Пепы заранее были записаны ответы на все его вопросы.
С этого дня Яша стал смотреть на пастуха совсем по-иному. Он только не понимал, почему Пепа так легко разрешает Тарабану издеваться над собой.
- Хочешь, я покажу тебе ужа,- улыбаясь, предложил однажды Пепа.
- Зачем мне уж? - Яша даже вздрогнул.
- Не бойся, он не укусит…
Пепа присел над вывороченным бурей деревом и вытащил оттуда толстого, похожего на канат, ужа. Он извивался у него в руках, как только мог, но не кусал. Пастух делал с ужом что хотел, вплоть до того, что связывал его в узел, но уж только тихонько шипел. Яша не знал, что думать про Пепу. Дома он все рассказал матери.
- Он, сынок, колдун, с нечистой силой знается,- сказала мать.- Не связывайся ты с ним.
Но Яша не верил, что Пепа колдун. В школе говорили, что никакой нечистой силы нет на свете. Нет ни бога, ни черта, есть только одна природа. А Пепа вообще не был похож на колдуна. Он был тихий, спокойный и никому не причинял зла.
Яша заметил, что все живое любит пастуха. От него не удирала ни одна корова, на него не лаяла самая злая собака. Животные как-то чувствовали, что к ним подходит человек с чистой, открытой душой.
Когда Яша пас свою Рогулю вместе Пепой, он совсем забывал про Тарабана.
Алеша становился для хлопца каким-то маленьким, незаметным. Что умел Тарабан? Только кричать на всех и драться. Пепа же открыл Яше новый и интересный мир.
Каждый день пастух показывал мальчику птичьи гнезда. Он умел их отыскивать по каким-то невидимым, неуловимым приметам.
- Здесь живет жаворонок,- сказал Пепа, когда они гнали стадо через вспаханное под пар поле. Яша целый час кружил по участку, ощупал, кажется, каждый камешек и ничего не нашел. Пепа же всего два раза прошел краем полосы и показал Яше вымощенное в самой почве гнездышко, в котором лежало пять сереньких, под цвет земли, яичек.
Второй раз Пепа показал Яше гнездо голубя-туркалика. Сизый голубь выводился в дупле, находящемся где-нибудь на высоком дубе, так что к нему нелегко было добраться. А туркалик, по существу, даже не устраивал себе гнезда. На сплетенных ветвях ольхи он мастерил легкий настил - и гнездо готово. Два белых яйца туркалика были хорошо видны с земли, снизу.
Однажды Яша нашел гнездо сам. Он удивился: среди пяти небольших сереньких яичек лежало одно синеватое в крапинку. Оно было больше остальных яиц. Мальчик долго ломал голову над этим явлением и ни до чего не додумался. Пришлось позвать Пепу.
- Гнездо иволги,- сказал пастух.- А большее яйцо подложила кукушка. Она ленится кормить своих детей сама…
Яше стало стыдно за кукушку. Он считал ее такой доброй и умной птицей. Она умела отгадывать, сколько лет проживет человек на свете, и не хотела кормить собственных детей. Может, и отгадывала кукушка тоже неверно, раз она такая бессовестная птица.
Пасти стадо вместе с Пепой было интересно. Он много знал, но почти всегда молчал и только беспомощно, по-детски улыбался. Яша себя чувствовал сильнее Пепы, и это обижало мальчика. Пепа такой большой, умный, а все его считают глупым, издеваются над ним. Почему он не покажет людям свою силу и ум? Яша несколько раз приставал к пастуху с этим вопросом, но Пепа только улыбался.
- Мне и так хорошо,- говорил он тихим голосом.- Я никого не трогаю, и меня никто не трогает.
Пепа ложился на спину и часами мог смотреть в небо, думая о чем-то своем, совершенно непонятном для Яши.
XI
Первомайская улица даже своим внешним видом отличалась от Слободки. Хаты здесь были преимущественно новые и не лепились так густо, как в старой части села - Слободке. Почти у каждого во дворе был сад, а там, где его не было, росло хоть несколько деревьев. Весной и летом улица напоминала длинный зеленый коридор.