— Прежде чем мы перейдем к этому вопросу, — начал Сорен, — мне хотелось бы остановиться еще на одной части плана. Если за нашими гонцами кто-то погонится, хорошо было бы узнать, кто это будет. Главная прелесть надвигающейся непогоды заключается не только в том, что она станет отличным укрытием для затяжного полета гонцов, но и в том, что она столь же прекрасно скроет наблюдателей. То есть нас.
— Нас? — переспросил Сумрак.
— Да. Я хочу спрятаться под покровом тучи и проследить как за нашими гонцами, так и за теми, кто захочет на них напасть.
— Но ты же сам сказал — туча будет служить тебе укрытием. Как же ты сможешь что-нибудь увидеть сквозь нее? — спросил было Сумрак, но тут же сам понял ответ.
— Я не увижу. Я услышу, — ответил Сорен.
Разумеется, ведь Сорен, как мы знаем, был сипухой. Всем известно, что амбарные совы отличаются несравненными слуховыми способностями, намного превосходящими возможности любой другой совы.
— Я сразу узнаю звук крыльев Ниры. Неужели вы забыли, сколько раз нам приходилось встречаться с этой совой в бою?
— Слишком много, — вздохнул Копуша.
— Но мне нужны еще по крайней мере две сипухи в помощь. Я подумал об Эглантине и Фионе. Конечно, Фиона совсем молода, но слух у нее — дай Глаукс каждой сипухе!
— А теперь давайте перейдем к самому главному вопросу. Куда мы спрячем уголь? — спросил Корин, и все, как по команде, повернули головы к королю. Корин был настоящим угленосным монархом, а следовательно, решение о месте хранения угля мог принять только он один. В дупле воцарилось долгое молчание, а затем Корин снова заговорил: — Я размышляю над этим с того самого времени, как мы начали говорить об игре в угадайку. «А на самом деле я задаю себе этот вопрос гораздо дольше, чем вы можете себе представить!» — грустно добавил он про себя, а вслух продолжил: — Если трое наших гонцов сумеют благополучно вынести уголь из дворца, нам нужно будет спрятать его где-нибудь в надежном месте. — Корин посмотрел на Тенгшу, безмолвно сидевшего в темном углу дупла. — Я решил перенести уголь в Серединное царство… на гору Времени.
— Даже не знаю, что тебе сказать, Корин, — замялся Тенгшу. — Я не вполне уверен в том, что это будет правильный шаг. Ты ведь и сам понимаешь, что этот уголь… — он помедлил, подбирая нужное слово: —…есть не что иное, как невероятно могущественный предмет, дошедший до нас из времен глубокой древности.
— Да, — кивнул Корин. — Тео сражался крыло о крыло с Хуулом, когда тот нырнул в кипящее жерло вулкана и достал оттуда уголь. И это наиболее важная связь не только между временем легенд и современностью, но и между нашими хуульскими царствами и вашим, Серединным, ибо Тео первым нашел дорогу к вам, Тенгшу.
Однако Корин сказал далеко не все, что лежало у него на сердце. Дело в том, что Тео был так называемым «мирным желудком», питавшим отвращение к любым войнам. Закончив свою службу у короля Хуула, он попытался улететь как можно дальше от жестокости современного ему хуульского мира и добрался до Серединного царства. Корин испытывал к углю Хуула примерно те же чувства, которые Тео испытывал к боевым когтям. Однако он был королем, а значит, не мог никуда улететь от своего долга. Зато он мог отослать уголь как можно дальше от своего мира — по Реке ветра, в Серединное царство.
Сорен пристально наблюдал за своим племянником. «Он страшно хочет избавиться от этого угля. И тем не менее он — подлинный король, — думал он. — И он поступил очень мудро, связав уголь с Тео».
— Я должен посоветоваться с Хритом и спросить, захочет ли он принять этот уголь, — поморгав, ответил Тенгшу.
— Ты можешь отправиться прямо сейчас? — прямо спросил Корин.
— Да.
— А я в таком случае полечу потолковать с Руби, Фриттой и Венцелем, — поднялась Отулисса.
— Гхм… Постой, Отулисса, не уходи, — остановил ее Сорен. На этот раз он нерешительно замялся, не зная, как перейти к делу. Потом откашлялся и сказал: — Может быть, Бубо, Сумрак, Копуша и Гильфи полетят поговорить с Фриттой и Венцелем?
Совы изумленно вытаращили глаза на Сорена.
— Но нам нужно обсудить еще один очень важный вопрос!
— Вот именно, мы должны поговорить о слухах по поводу хагсмаров, — прошептал Корин.
— Мы надеемся, что это всего лишь слухи, — вздохнул Сорен. — Но не можем полагаться на это. Ты же сам говорил, что у тебя было видение, в котором ты видел Ниру и Стригу в ледяной пещере? Мы должны немедленно проверить, в чем там дело. Я хочу попросить Клива и Отулиссу отправиться на разведку в Северные царства. Казалось, Отулисса вдруг стала в два раза больше. Ее перья распушились. Впервые после того, как она была ранена, к ней обратились с такой серьезной просьбой! Тенгшу, уже выходивший из дупла, вдруг замешкался, повернулся к Кливу и еле заметно моргнул. В ответ Клив тоже прикрыл глаза.