— Полагаю, Мох знает, зачем вы прилетели. Позвольте мне, ваше величество, проводить ваших спутников к нашему главнокомандующему. Не беспокойтесь ни о чем, летите на встречу с Отулиссой и нашим старым другом Кливом.
Корину ничего не оставалось, как развернуться и полететь обратно. Хорошо еще, что теперь ветер дул ему в хвост, помогая лететь. «Что еще обнаружила Отулисса?» — с тревогой думал король. Возможно, ему придется вернуться на Великое Древо раньше, чем он рассчитывал. Времени оставалось мало.
Он даже не подозревал, как мало у него осталось времени…
А в это время на другом конце Северных царств, на острове Быстробуйный, старая слепая змея Октавия приподняла голову над тугими кольцами своего упитанного тела и повернулась к Клюки-Крюк. Гвиндор опустил ее на пустынный остров и отлетел в сторонку, чтобы позволить старым боевым подругам пообщаться наедине. Клюки-Крюк, как и Октавия, была блестящей сине-зеленой змеей, только полностью зрячей.
— Октавия, старушка! — прошипела она. — Как давно мы не виделись!
— Да, Клюки. Очень давно.
— Значит, наш дорогой боевой товарищ Лизэ, или Эзилриб, как называли его в Южных царствах, умер?
Октавия медленно кивнула.
— Что же привело тебя сюда?
— Война, — просто ответила Октавия.
— Я не слышала никаких новостей о войне. Зато слышала много хорошего о вашем короле, который достал уголь.
— Да, он очень хороший, и он действительно владеет углем, обладающим огромной силой. На сегодняшний момент все это так.
Еле заметная дрожь пробежала по длинному, поджарому телу Клюки-Крюк. Она несколько раз обернулась вокруг сосульки, торчавшей, как сук, из голой скалы, и вытянула голову к Октавии.
— На сегодняшний момент? Объясни. Расскажи мне, Октавия!
И Октавия повела рассказ, используя все свое красноречие, в надежде убедить старую Клюки выделить эскадрилью Кильских змей для поддержки Ночных стражей.
— Клюки, ты лично готовила разведывательную эскадрилью Кильских змей. Сам Лизэ уговорил тебя принять участие в войне Ледяных когтей. И теперь, в память о нем, я прошу тебя присоединиться к нам.
— Но я ссслишшком стара, — прошипела змея.
— Только телом, но не разумом!
Клюки-Клюк еще туже обвилась вокруг сосульки.
— Оставь тревоги. Ты получишь все, о чем просишь. Элитное подразделение под командованием моего внука, Харло, будет немедленно отправлено в Южные царства. Так ты говоришь, ваш король отправился к Мху?
Октавия кивнула.
Клюки сползла с сосульки и свернулась колечком на гладком камне.
— Это интересно. Недавно я видела белую медведицу, которая спешно плыла куда-то на северо-запад, в сторону залива Клыков. Странное время она выбрала для путешествий, ты не находишь? В это время года белые медведи уже вовсю укладываются на зимнюю спячку. Не думаю, чтобы они что-то знали об этих делах…
— О, ты ошибаешься! — воскликнула Октавия. — Им все известно. Один тупик рассказал им. Тот самый тупик, который прилетел к нам и сообщил, что видел Стригу и Ниру в пещере возле Ледяных проливов.
— Тупик? — ошеломленно переспросила Клюки-Крюк.
— О да, сначала мы тоже так подумали, но у этого тупика оказалась довольно светлая голова.
— У тупика? — снова переспросила Клюки-Крюк, медленно покачивая головой. — Светлая голова? Чего только на свете не бывает!
Если бы только Клюки-Крюк могла знать, что как раз в тот момент, когда она поражалась рассказу об уме Крепыша, целых сорок тупиков сидели на скалистом хребте в Ледяных проливах вокруг своего удивительного собрата.
— Впереди огромные события, — втолковывал им Крепыш. — Очень-очень большие! — Он даже вытаращил глаза, пытаясь убедить сородичей в огромности и серьезности происходящего.
— Очень большие? Как твоя задница? — крикнул кто-то из толпы.
— Катись отсюда, — посоветовал остряку другой тупик.
— Это была шутка, — поспешно тот.
— Совсем не смешная, поэтому катись!
Тогда шутник поднял свою перепончатую лапу и с такой силой ударил себя по голове, что кубарем скатился с ледяного выступа и плюхнулся в море. Остальные тупики злорадно загоготали. Крепыш несколько раз моргнул, а потом крепко зажмурился. Похоже, все оказалось еще труднее, чем он думал. Нужно было поскорее придумать, как привлечь к себе рассеянное внимание тупиков.
Собравшись с силами, Крепыш медленно открыл глаза. На этот раз он заговорил медленно и отчетливо, да еще нарочно понизил голос, чтобы тупикам пришлось прислушиваться.
— Если вы немного помолчите и послушаете, я открою вам очень большой секрет.