Три бородатых неясыти сидели на скалистом выступе. Все трое не могли вымолвить ни слова, желудки их бешено трепетали. Двое старших не сводили глаз с лица своего брата, которого они считали навсегда пропавшим. А Сумрак растерянно хлопал глазищами.
— Я думал, что был единственным птенцом. Я думал, я был один!
— А мы думали, что ты погиб… вместе с мамой.
— Я? Погиб? — завопил Сумрак. — Но я… честное слово, я никогда не думал… Я и мечтать не мог, что у меня есть брат — да не один, а целых два брата! Я… Я… — пролепетал он. — Я не один! — Он изумленно затряс головой, а потом вдруг сорвался с места и ракетой взмыл в воздух. — Я не один! У меня есть два брата!
На какой-то миг весь мир расцвел радостью, переполнявшей этих трех сов. Братьям Сумрака пришлось снова пересказать историю их чудесной встречи с Сореном, Венцелем и Гильфи.
— Мои братья надрали хвост Тарну, этому позору пещерных сов! — в совершенном восторге заорал Сумрак.
— Мы давно знаем и его, и его гнусные делишки. Мы ведь много лет прожили в пустыне, — пояснил Тавис и, обернувшись к Копуше, добавил: — Не обижайся, дружище, но мы умеем рыть норы не хуже любой пещерной совы!
— Но нас они ни за что не заполучили бы! — добавил Клетус.
Сорен, Гильфи и Копуша удивленно вытаращили глаза. Наконец Сорен спросил:
— Кто не заполучил бы? О чем вы говорите?
— О Чистых и об этой синей сове. Они ведь уже Глаукс знает сколько времени вербуют сов в свою армию!
— Ч-что? — ахнул Сорен. — Но как? Ведь у Ниры ничего нет! Что же она может пообещать рекрутам?
— Новое царство, — небрежно ответил Тавис.
— Что? — подлетела к двум неясытям Гильфи. — Новое царство? Но какое? И где?
— То самое, которое называется Серединным. Говорят, оттуда прилетела эта синяя сова, которая называет себя Стригой. Этот Стрига пообещал нашим дуракам дворец, набитый драгоценностями, слугами и всякой роскошью. И власть, само собой.
— Он использовал ту же тактику, при помощи которой Тео когда-то выманил хагсмаров из Хуульского мира, — медленно проговорил Сорен.
— Но почему мы до сих пор ничего об этом не слышали? Почему наш лазутчик в Кунире ничего нам не сообщил?
— Лазутчик? Это который? — спросил Клетус. — Уж не та ли пепельная сипуха?
— Да-да, конечно! Его зовут Кайлор.
— Они подкупили вашего Кайлора, — ответил Тавис.
— И сколько же их теперь? — спросил Сорен.
Братья переглянулись и захлопали глазами. Потом покрутили головами в разные стороны.
— Ну хотя бы приблизительно, — попросил Копуша.
— Да как сказать… Сотен девять или около того.
— Что? — хором охнули совы и мгновенно съежились.
— Но в любом случае, не многим больше тысячи!
— Спасибо, утешили, — пролепетала Гильфи. — А нас, по самым благоприятным подсчетам, не больше пяти сотен!
— А теперь они все несутся в Даль, чтобы сцапать уголь! — заорал Сумрак.
— Спокойно, спокойно! — взмолился Сорен.
В этот момент прибыл гонец. Это была молодая сипуха по имени Клевер.
— Ох, еле вас отыскал! — устало пропыхтел он. Друзья заметили, что нежная бахромка на маховых перьях гонца совсем растрепалась. — Я искал вас на Волчьем клыке, но потом услышал хлопанье крыльев в этом направлении.
— Что случилось? У тебя новое сообщение?
— Дайте отдышаться! — Прошло не меньше полминуты, прежде чем Клевер пришел в себя. Все это время Гильфи заботливо разглаживала клювом его перышки, по-видимому, это занятие успокаивало ее. — Ну ладно. Вражеские войска выступили из пустыни Кунир в Даль. Они будут здесь в течение двух ночей.
— Есть какие-то сведения о вражеских действиях в Северных царствах?
— Пока никаких. Но силы наших союзников уже начали собираться, — ответил Клевер.
— Но если мы предполагаем, что наши враги дислоцированы в Ледяном дворце, то почему их там не видно? — задумчиво проговорил Копуша. — Они же должны выступить, увидев войска наших союзников в Северных царствах!
— Не обязательно, — возразила Гильфи. — Возможно, они все заняты высиживанием собственной армии — армии хагсмаров!
— Об этом я не подумал, — пробормотал Копуша.
— Ходят слухи о том, что Нира покинула Северные царства и полетела на юг, к сборному пункту своих войск, откуда они все вместе отправятся в Даль. Скорее всего, Стрига тоже полетит с ней во главе подразделения драконовых сов и… — Клевер осекся, словно ему было трудно даже произнести эти страшные слова. — И хагсмаров. Они будут готовы к бою через несколько часов после появления на свет.