Берсальеры, которые несли тяжело раненного ефрейтора Штока в тыл, оставили его в момент, когда им пришлось искать укрытие. Ночью несколько парашютистов пытаются найти своего товарища, но им это не удается.
В воскресенье 25 января 1942 г. итальянцы готовятся контратаковать, чтобы вернуть Ворошиловку, которую они так поспешно оставили.
Лепковски снова послан в разведку с отрядом связи.
— Закрепитесь на отметке 331,7, — говорит ему его ротный командир.
На немецком аванпосту он встречает лейтенанта Шёникера.
— Ну, как их атака, господин лейтенант? — спрашивает он.
— Кажется, удалась. Итальянцы опять взяли Ворошиловку.
Офицер показывает на солдат, идущих по снежной равнине.
— Это их резерв, который направляется к основным силам, — говорит он Лепковски.
Русская артиллерия обнаруживает итальянцев и начинает стрелять. Падающие снаряды поднимают столбы снега.
— Это нормальный ответ, Лепковски, — говорит офицер. — Идите на наблюдательный пункт.
Лепковски тотчас отправляется туда со Шмаудером и ефрейтором Кинглером. Все трое продвигаются осторожно, так как снаряды не перестают падать. Особенно свирепствуют минометы, вынуждая их все время находить укрытие. Один снаряд падает в трех метрах за Лепковски, но не взрывается.
— Продолжим, — решает тот.
Маленький отряд находит раненого итальянца, оказывает ему посильную помощь и пробирается дальше.
Но вот три парашютиста оказываются под огнем пулемета «максим» и под интенсивным обстрелом из индивидуального и группового оружия.
— Стреляют у въезда в деревню, господин фельдфебель, — замечает ефрейтор Кинглер.
— Значит, итальянцы не так уж хорошо закрепились в Ворошиловке, как мы думали.
Действительно, берсальеры отступают в сторону Лепковски и его радистов.
— Возьмите вашего раненого товарища! — говорит им парашютист.
Но они так спешат, что только повторяют:
— Наш командир капут!
— И никто не встал вместо него! — восклицают немцы, шокированные таким поведением во время боя.
Итальянцы не отвечают и идут на свои исходные позиции. Ворошиловка остается у русских.
В последние дни января погода меняется. Ужасная метель удерживает противников на своих рубежах. Сильный холод сковывает весь район Сталино.
Дороги покрыты толстым слоем свежевыпавшего снега. Немецким парашютистам приходится бороться с фантастическим нашествием вшей. Многие страдают от лихорадки, болей в животе, от диареи, а особенно от обморожений разной степени. Но надо сражаться.
30 января 1942 г., в день девятой годовщины назначения Адольфа Гитлера канцлером рейха, стрелки-парашютисты 2-го батальона 2-го полка атакуют Ворошиловку. Для атаки майор Питцон-ка отбирает два взвода. Солдатам удается войти в деревню. Уличный бой быстро переходит в рукопашную схватку. Русские засели в домах и встречают нападающих адским огнем.
Убит лейтенант Кобер, а также одиннадцать его парашютистов. Немцы вынуждены отойти, и деревню снова занимают русские.
Оставшиеся в живых возвращаются на свои позиции.
В траншеях и укрытиях парашютистов боевой дух далеко не на высоте. Уже десять недель нет почты, солдаты несут все тяготы повседневной жизни без вестей с родины.
На полковом командном пункте в Ивановке только одна забота — держать линию обороны до наступления весны и большого летнего наступления немцев.
Таяние снега в Южной Украине начинается с середины февраля, и отвратительная грязь парализует фронт еще больше, чем мороз и лед. Русские атаки похожи скорее на вылазки разведчиков. Они тоже работают над усилением своих позиций и готовятся теперь к обороне.
Иногда, как, например, 21 февраля, они наносят чувствительные удары. Воспользовавшись сильной артиллерийской подготовкой, они наступают на высоту 292. На этой высоте только два десятка парашютистов и несколько легких пулеметов. Очень скоро половина солдат получают различные ранения. Но все держатся и отвечают огнем всего своего оружия. Для их противника итог очень тяжел: русские теряют 140 человек убитыми, 20 солдат взяты в плен.
Майор Питцонка не питает иллюзий.
— Они будут снова атаковать, — говорит он в штабе. — Они на свой манер будут праздновать День Красной Армии.
Тогда командир 2-го батальона решает предупредить неизбежное наступление русских:
— Мы нападем на бункеры, которые находятся на высотах перед нашей главной линией обороны.