Теперь немцы окружены уже с четырех сторон. Осталась небольшая брешь метров в пятьдесят, через которую они могли бы еще вырваться.
Другого выхода нет, надо как можно быстрее отступать под защитой «Тигра» и штурмового орудия.
Обе гусеничные машины, окруженные парашютистами, направляются к бреши. Они вырываются из деревни Гусаково и идут по открытой местности. Снег иногда доходит людям до пояса.
Обер-лейтенант Шалль думает об утопленной в грязи пушке «ratsch-boum», которую пришлось оставить на позиции.
— Сегодня утром я стрелял из нее по русским танкам, — говорит он идущему рядом обер-лейтенанту Буссу.
— И сколько уничтожили? — спрашивает тот.
— Ни одного. Но все же задел несколько машин.
Слышны пушечные выстрелы. «Тигр» держится на хорошем расстоянии от возможных преследователей.
Теперь русские завладели деревней Гусаково, в которой многие дома горят как факелы. Туман рассеялся, но дым пожарищ еще больше сгустился над руинами.
Капитан Финцель все еще командует бывшим 2-м батальоном 7-го полка, арьергардной частью дивизии. Теперь это только несколько десятков человек, изможденных парашютистов, которые уже неделями прикрывают отход своих товарищей. Если так будет продолжаться, то скоро может не остаться ничего от этой маленькой группы людей, обреченной выполнять свою жертвенную миссию. Через сколько времени батальон Финцеля полностью исчезнет в бескрайней заснеженной украинской степи, подобно кораблю, получившему пробоину далеко в океане?
Парашютисты батальона Финцеля будут идти в арьергарде дивизии Рамке до 17 марта. Они сражаются днем и отступают ночью. Люди истощены и больше не могут без сна. Иногда они засыпают прямо на ходу.
Однажды ночью они проходят через деревню. В ней стоят небольшие 20-мм орудия зенитной батареи. Финцель находит командира батареи.
— Что вы здесь делаете? — спрашивает он.
— У меня только один приказ — оставаться здесь, господин капитан. В случае отступления меня должны предупредить.
— Тогда мы поспим несколько часов в этой деревне. Разбудите меня, когда получите приказ отходить.
— Хорошо, господин капитан.
Смертельно уставшие парашютисты расходятся по избам и тут же засыпают. Выставляют только несколько наблюдателей, из которых двое офицеров.
— Клибиц, — говорит Финцель своему помощнику, — возьмите пять человек и смотрите за южным направлением от деревни. Я же сделаю то же на востоке.
Два офицера и десять солдат тут же заступают на свой пост.
Ночью Финцель подходит к окну дома, в котором он устроился. Он тут же замечает нескольких русских, бегущих по деревне.
Батарея 20-мм зенитных орудий исчезла вместе с обер-лейтенантом и всей прислугой.
— Огонь! — кричит командир батальона, выпуская первую очередь.
Завязывается короткий жестокий бой, который заканчивается в пользу немцев.
За ночь русские семь раз нападают на немецкую оборону. Парашютисты отбивают каждую атаку. Они даже берут в плен русского младшего лейтенанта и приводят его к командиру. Финцель начинает допрашивать его за одним из домов, когда несколько снарядов падают почти рядом с ними.
— Все в укрытие! — кричит капитан.
Раздаются новые взрывы. Все ближе и ближе.
Офицер чувствует удар в лицо. В него попало несколько осколков сразу — в нижнюю челюсть и в горло, рядом с сонной артерией. Через мгновение он получает осколок и в левое колено.
Однако командиру арьергарда удается отбить атаку русских, собрать оставшихся в живых и отступить, продолжая выполнять свою миссию — прикрывать отход дивизии.
Когда со своими парашютистами бывшего 2-го батальона 7-го полка он прибывает в Ямполь, то видит, что все вокруг горит. Повсюду пожары. Финцель идет к генералу Рамке, командиру 2-й парашютной дивизии.
У капитана перевязано все лицо и колено. Он сильно хромает, идет, опираясь на палку.
— Финцелъ! — восклицает Рамке, как будто перед ним предстало привидение. — Ваш батальон прикрыл все наше отступление и спас дивизию. Быстро в санчасть!
Врач Лангемейер оперирует капитана. В полубессознательном состоянии его перевозят в Тирасполь, где он начинает приходить в себя. Затем его сажают в санитарный поезд. Так заканчивается Русская кампания для Франца Освальда Финцеля.
В конце марта 1944 г. ужасная зимняя кампания подходит к концу. Фронт стабилизируется на несколько недель или месяцев…
2-я парашютная дивизия под командованием генерала Рамке получает приказ покинуть Украину, после того как около полугода она вела тяжелые бои под Житомиром, Кривым Рогом, Корсунью и Кишиневом. От этого крупного соединения осталось примерно три тысячи человек. Их доставляют в немецкий гарнизон в Ване, а затем направляют в Бретань, где 2-я парашютная дивизия должна формироваться заново.