— Взимаме Езичника и си ходим — рекох й.
— Ами Мърл?
— Точно в момента бих казал, че е шибан лукс.
— Ами ако Демиург е нахлул в комуникационните канали на кораба? — попита Мораг.
— Моментът подходящ ли е за разговор? — отвърнах, докато свървахме зад ъгъла и почти гръмнахме две ужасени зомбита.
Кат зае покриваща позиция до подсилената врата, водеща до жилищните и развлекателните райони.
— Какво става? — попитах зомбитата.
Те подскочиха и заговориха на език, който не разбирах. Звучеше смътно славянски. Посочиха вратата.
— Правим ли го? — попита Кат през стиснати зъби.
— Може да се скрием — предложих с надежда.
— Ама че си женчо — жегна ме Мадж.
Не го виждах, но някак долавях ухилената му физиономия.
— Млък, Мадж. Мораг, отвори вратата.
Стори ми се, че ще възрази, но това беше най-логичният вариант. Носеше един пистолет, значи имаше свободна ръка. Кат и аз я покрихме, а Мадж насочи пушката си обратно към стълбището.
Най-напред ни удари смрадта. Много хора бяха измрели и бяха измрели лошо. Металическата миризма на кръвта почти не се усещаше от смрадта на обгорена от лазери и черна светлина плът, подобна на миризмата на печено свинско. И вонята на лайна, разбира се. Хората се оцапват, когато се боят, че ще умрат, или когато умират, а червата се пукат, когато нещо ги улучи.
Последвах Кат. Червените аварийни лампи и примигващото обичайно осветление все едно ни пренасяха в Ада. Стелещите се мъртви подсилваха впечатлението. Как се бе случило толкова бързо? Беше като ефикасно извършен геноцид.
— Те? — попита Кат, докато оглеждаше наоколо.
До един си го мислехме. За момент се запитах дали всичко, сторено от нас, не е било просто Тяхна психооперация, предшественик на нападение по родната ни система. Знаех, че не е така — или поне се надявах.
— Вижте раните — отбелязах. — Не са от Техни оръжия.
Кат сведе поглед за миг.
— Раните са близо една до друга, точна стрелба — добави.
Беше права. Кратък откос в тялото и после две дупки в главата. Освен труповете, които бяха осакатени. Мораг повърна. Опитваше се да повтори, подпряна на скалната стена до вратата.
— Вземи се в ръце! — казах й рязко.
Изгледа ме разгневена. Не исках да я пришпорвам, но всички трябваше да сме нащрек. Тя се поизправи и вдигна пистолета в готовност. Само дето нейната реакция с повръщането беше правилната. И на мен би трябвало да ми се повдига. Не беше добре, дето бях толкова свикнал с тая отврат. Повечето мъртви бяха или разстреляни, или разкъсани. Човек бързо можеше да се сети за Тях, както бе сторила Кат. Някои бяха с изтръгнати гениталии или разполовени лица. Никак не ми харесваше и не исках да се случва нито на мен, нито на някой друг тук.
— За сплашване е — прошепна Мадж.
Не бях сигурен, но ми се стори, че нещо примръдва на границата на увеличителната ми оптика. Трудно ми бе да определя, компенсаторните механизми едва се справяха с примигващите светлини. Объркваха и нощния ми режим.
— Кастрация и отнемане на идентичност чрез обезобразяване, стандартен метод за всяване на страх. — Дори Мадж звучеше мрачно.
— Е, със сигурност ми лази по нервите — изръмжа Кат.
— Добре, поемаме към кораба и ще си отваряме очите за Езичника — казах аз.
Отново закрачихме, оглеждайки се непрестанно. Имаше още живи край нас, но изглеждаха като истински зомбита, тъй че не спряхме, за да поговорим с тях. Почти мъртвите скимтяха и крещяха. Всичко това се бе случило, докато влезем и излезем от офиса на Трейс.
Рязко се обърнах надясно. Стари инстинкти ми нашепваха, че нещо се движи в сенките. Превключих на термоизображение и гледката грейна в разноцветни топлинни зони. Сред плетеницата горещи тръби не се различаваше много. Космосът е студен. Всеки хабитат в Космоса има нужда от силно отопление. Ако въображението не ми играеше номера и наистина бях видял някого или нещо, то този някой или това нещо можеше да се укрие донякъде сред тръбите.
Зад поредния ъгъл стигнахме до главната улица. Потрошени неонови знаци примигваха спорадично, а някои ръсеха искри. Още трупове.
— Ъм, Джейк? — започна Кат.
Зад нея лек охранителен мек се бе строполил до една от стените. Отидохме при него и го използвахме за прикритие.