Владигор послушно слез с лошади, и они присели на замшелый ствол вывороченного с корнем дерева, который лежал неподалеку.
— О Черном всаднике, как я понимаю, ты уже слышал?
— Не только слышал, но и видел, и даже попробовал сразиться с его войском.
— Крысиное он выставил против тебя войско или волкодлакское? А то, может, зверолюдей собрал? — спросил со знанием дела Белун. — Ну и как битва? Вижу здесь тебя одного, сынок. Хорошо, хоть живого.
— Думаю, всю нечисть удалось уничтожить.
— Что же, и это хорошо. А всадник — полетел по небу, превращаясь в тучу?
— Похоже, что так.
— Всадник этот, скорей всего, новая ипостась Триглава. Или же воин его выделки из другого мира.
— Разве это возможно? — удивился Владигор. — Не ты ли меня учил…
— Времена меняются, сынок… — проговорил Белун с горькой усмешкой. — Невозможное вчера делается привычным сегодня. Если с помощью Злыдня в ваш мир переходят порой опасные предметы, то почему бы и Черному всаднику не появиться? Пока что ясно одно — простыми средствами с ним не справиться. Об этом я отыскал загадочное место и в книге летописаний. «Страшный всадник черной молнией пересек Поднебесье, принес множество зла и был повержен руками князя с помощью хрустального Ока». Думаю, это как раз тот случай.
— «Хрустальное Око» — это тот шар, что я видел у тебя в замке?
— Думаю, да. А потому, князь, лучше бы тебе сегодня не спешить встречаться с дружиной. Кстати, воинов своих ты всех спас. Сам решай: дорога, по которой ведет Ждан воинов, тут недалеко. Или ты выедешь на нее, или отправишься в замок, чтобы скорей подтвердить делом предначертание предков.
— Что ж тут выбирать, Белун? Если супротив Черного всадника наше оружие бесполезно…
— Тогда — в замок. — И старый чародей тихо выговорил нужное заклинание.
В замке было так же тихо, как и тогда, когда много лет назад Владигор подростком впервые вошел сюда. Тот же зал на первом этаже со скудным убранством, тот же длинный стол, за которым собирались на синклит чародеи. Здесь Владигор провел три года в учении и познал тайны, не доступные ни одному жителю Поднебесья.
Отсюда Белун повел его в святилище Перуна, где посвятил мудрому, но грозному богу.
Владигор не сразу обратил внимание на то, что Белун растерянно осматривал стены собственного замка, словно впервые попал в него.
— Что-то здесь не так, — пробормотал чародей, — хотя все заслоны на месте. — Он проговорил короткое заклинание, еще раз вгляделся в пространство зала, но там ничего не изменилось. — Жди меня здесь, — приказал он князю, удовлетворенно хмыкнув, и стал подниматься по лестнице вдоль одной из стен.
Крепкие деревянные ступени этой лестницы вели на второй этаж. Владигор вспомнил, что там располагался коридор, который опоясывал весь замок. В коридоре не было ни одного окна, но всегда стоял ровный свет — это светились кристаллы, вделанные в каменные стены. Библиотека со старинными фолиантами, зал с мудреными приборами и инструментами, коллекция портретов и изваяний жителей, прославивших Поднебесье в прошлые эпохи, — в каждый из этих залов когда-то входил Владигор робким учеником и назначения некоторых вещей так и не понял: они были принесены Белуном из других миров и умом жителя Поднебесья их было не охватить.
Старый чародей, поднявшись по лестнице, исчез в коридоре, а потом снова появился, еще более взволнованный.
— Ничего не понимаю! — сказал он растерянно.
Быстро спустившись, он оглядел длинный стол, даже нагнулся и посмотрел под столешницей, снова пошел вверх по ступеням и исчез в коридоре. А потом, появившись вновь, срывающимся голосом объявил сверху:
— Кто-то сумел преодолеть заслоны, вошел в замок и унес Око Всевидящее!
И Владигор впервые подумал, как он уже стар, их чародей.
— Беда небольшая, — попробовал успокоить князь дряхлого старца. — Ты же сам говорил: в руках непосвященного это всего лишь кусок гладкого камня.
— Тот, кто сумел уже дважды проникнуть на наши советы, а теперь преодолел заслоны, непроницаемые для смертного, овладев Оком, может наделать немало бед Поднебесью!
— Да какая беда?! — удивился Владигор. — Даже если ему удастся что-то увидеть с помощью Ока, что с того толку?
— Весь ужас в том, сынок, что с помощью Ока можно управлять течением времени и, вмешиваясь в судьбы отдельных людей, менять ход процессов! Мы, несущие Свет, никогда не решимся на это. А для сил Зла запретов не существует.
— Но как же тогда предначертание, которое ты нашел в фолианте? Или там говорится не про Око?
— Поднимись сюда, мы посмотрим вместе.
Владигор поднялся по лестнице и вошел вместе со старцем в библиотеку. Здесь, в специальном отделе, стояли на полках и хранились в сундуках книги, свитки, записи на пальмовых листьях, знаки, вырезанные на костях и бивнях, вырубленные на камнях.
Белун бережно взял с полки старинную, пожелтевшую от времени книгу и разложил ее на столе, стоявшем у стены. Оба, чародей и князь, склонившись над нею, стали разбирать древние письмена, которые рассказывали о незыблемом прошлом и переменчивом будущем. Впервые увидев эту книгу, Владигор не переставал удивляться тому, что записи о будущем в ней менялись в зависимости от того, что происходило сегодня. Какие-то навсегда исчезали, зато появлялись новые.
— На этой странице было написано о хрустальном шаре и о тебе, — с печалью сказал Белун. — Мы опоздали — надпись пропала.
Старец перевернул страницу:
— Зато здесь, где еще вчера было пустое место, появились новые письмена. Вот они: «И серая мгла надолго, а может быть, навсегда поглотит мир Поднебесья. Горы обрушатся, реки потекут вспять, жилища превратятся в кучи хлама, а люди — уподобятся стаям животных». — Белун повернулся к Владигору. — Здесь сказано и о тебе: «Князь, рожденный стать Стражем времени, превратится в пленника серой мглы».
— Скажи, Белун, этой записи прежде не было? — взволнованно спросил Владигор. — Она появилась только после того, как исчезло Око?
— Да, таково свойство этой книги, о нем я тебе не раз говорил.
— Значит, если я найду Око, пророчество переменится?
— Переменится не только пророчество, но и само будущее Поднебесья, — проговорил старый чародей. — Именно тебе, Стражу времени, предстоит это сделать.
В Белом замке было по-прежнему пусто, тихо.
— Где сын мой? — спросил Владигор.
— Я потому и задержал тебя, что мы ждем его. Они с Евдохой нужны в другом мире. Там тоже идет битва Света и Тьмы. И туда сразу после расставания с тобой убываю я.
— Когда вернешься? — Владигор почувствовал неловкость, потому что прежде не задавал подобных вопросов.
— Кто знает? — Белун пожал плечами и грустно усмехнулся. — Быть может, и никогда, сынок. По крайней мере, в нынешнем качестве. Только людям мы, чародеи, можем показаться вечными… Там идет слишком жестокая битва.
— Пострашнее той, что в Поднебесье?
— Как бы тебе объяснить… Там задействованы более могучие силы. Хотя… противник один и тот же. — Белун помолчал, собрался еще что-то сказать, но в дверях появились Дар и Евдоха. Было заметно, что они очень спешили и обрадовались, увидев в зале князя.
Владигор быстро поднялся. Сын почти бегом приблизился к нему, и они обнялись.
— Доставили? — тревожно спросил Белун.
Вместо ответа Дар снял с пальца перстень с большим черным камнем и положил его перед старцем.
— Примерь его на средний палец, Владигор, — попросил Белун.
Перстень поначалу показался Владигору слишком маленьким. Князь даже подумал, что не только на средний, но и на мизинец он не налезет. Но, поднесенный к руке, перстень вдруг раздался в размерах и оказался совершенно впору.
Увидев это, Белун, который с волнением ожидал, каков будет результат испытания, облегченно вздохнул.