И в заключение всех бед явилось потопление вражескими миноносцами «Разбойника» прямо у Порт-Артура. Японцы напали под утро, когда тот встречал избитый крейсер «Баян», и принял на себя идущую на того торпеду — хорошо, что тонул старый корабль медленно и команду успели спасти. Правда, обоим нахальным «визитерам» уйти не удалось — один был потоплен подоспевшим «Джигитом». А в другой миноносец попала чугунная бомба с «Баяна», лишив того хода. И вот тут комендоры крейсера показали себя во всех красе, попав в своего несостоявшегося убийцу первым же полновесным залпом с трех кабельтовых — маленький кораблик просто разнесло на куски, что послужило еще одним доводом в пользу увеличения противоминного калибра на броненосцах и крейсерах.
А вот 2-му крейсерскому отряду с 1-м отрядом миноносцев удалось обойтись без каких-либо потерь в вымпелах, нанеся врагу огромный ущерб — Эссен просто какой-то счастливчик, настоящий любимец капризной Фортуны. Или, быть может, храбрецам просто везет в бою, такое ведь тоже бывает, и довольно часто.
«Аскольд» в ночном бою наскочил на «Акицуцу», совсем еще не старый крейсер, двухтрубный. Теперь роли поменялись, и как «асамоид» раньше безнаказанно избивал «богиню», то теперь русский крейсер проделал со своим японским оппонентом те же «процедуры», и полыхающий «самурай» был добит торпедами. «Новик» натолкнулся на канонерскую лодку «Амаги», и отправил ее на дно — схватка «Гиляка» с «Такачихо» повторилась, только наоборот. Затем жертвой русского крейсера стал «дестройер», большой миноносец «Акацуки», попытавшийся пойти в торпедную атаку, но встреченный убийственным огнем 120 мм пушек.
Однако самый большой успех выпал на долю флагманского «Боевого» — миноносец атаковал и потопил крейсер «Такосаго», впервые применив залповую стрельбу торпедами, разом выпустив четыре самодвижущих мины, из которых половина, две штуки, попали в цель. Успеху атаки способствовала отчаянная атака «Сердитого», расстрелянного японским крейсером в упор и погибшего со всем экипажем. Но свою задачу миноносец выполнил — отвлек все внимание на себя и тем способствовал удачной атаке «Боевого».
Фок только закряхтел, когда узнал, что погиб полярный исследователь и гидрограф лейтенант Колчак. История и так пошла несколько иным путем, а тут потеря знаковой в будущей гражданской войне фигуры. Но тут же прогнал от себя эту мысль — он в теле реципиента вряд ли доживет до столь отдаленного будущего.
Кроме миноносца Колчака и «Решительного», из 2-го отряда «соколов» погиб «Сильный» вместе со своим командиром, капитаном 2-го ранга Криницким — из команды спасли только одного матроса. Корабль был неожиданно атакован миноносками, и в него попали две торпеды практически одновременно — такого двойного удара и крейсер не переживет…
— Понимаешь, у меня в Петербурге полно «доброхотов» — ведь скажут, что я потерял в этом бою пять крейсеров, и не важно, что пара минные крейсера, по водоизмещению равные «дестройерам», и с ними два старых клипера, которые давно собирались списывать. Зачем только я сам в классе крейсеров 2-го ранга их оставил! А еще канонерская лодка и три «сокола», да двенадцать минных катеров из четырнадцати, которые в строю были. И все это в одночасье на голову свалилось!
Алексеев закурил очередную папиросу, сломав несколько спичек — руки адмирала тряслись. И хрипло произнес осевшим голосом:
— Но главное люди — на эскадре полтысячи погибших, такое в голову не укладывается!
— Я прекрасно тебя понимаю, Евгений Иванович. Только флот такие потери несет в один момент, а наши войска каждый день, — совершенно спокойно произнес Фок. — Что касается потерь в кораблях, то их можно легко восполнить, причем за короткий срок. Отобрать пригодные пароходы водоизмещением в одну-две тысячи тонн, вместе с командами, которые мобилизовать — а то их на перешейке у Цзиньчжоу партиями отлавливают, сбежать из Дальнего хотят куда подальше от войны. Укрепить и защитить все, что нужно листовым железом, можно и бетон залить — броня такая выйдет, мелкокалиберным пушкам не по зубам.