— Как думаете, у них есть шансы взять Лан-Гран?
— Шансы есть всегда, Илья. Вы не против, что я вас по имени?..
— Нисколько.
— Шансы, повторюсь, есть всегда. Но насколько они велики — вот вопрос. Лан-Гран — один из самых мощных замков Ночного мира. В данном случае — цитадель оппозиции самопровозглашённому императору. Если он сможет захватить этот замок, дальше, по большому счёту, мир будет в его руках.
От этих слов на Илью повеяло малоприятным холодком. Юноша поёжился.
— А он сможет?
— Сделаем всё, чтоб не смог. Нам ведь тоже жить хочется.
— А разве у вас не будет шансов перейти на его сторону? Разве он вас не примет?
— Хм… Сомнительно. В сложившейся ситуации добиться доверия господина Ингена будет очень нелегко, да и ему будет проще, будто бы поверив, потом передушить сомнительных «союзников» по одному.
— Только поэтому вы не рассматриваете возможность принять его правление?
— Не только. Илья, поймите, наше положение не настолько безнадёжно, чтоб бежать на поклон к человеку, которого большинство ваших сторонников считает выскочкой, попирающим все законы, по которым в Ночном мире знать приходит к высшей власти. Я думал, вы уже достаточно долго вращаетесь в кругу высшего света, чтоб понять, насколько всё здесь пропитано традициями.
— Но ведь за Ингеном пошли многие лорды.
— Всё верно. Однако большинство из них полагало наименьшим злом вручить корону человеку, который не имеет на неё прав. По сравнению с отсутствием коронованной особы в принципе.
— Какой угодно император, лишь бы был?
— Вроде того. Опять же — поправка — император непременно должен быть из круга знати. Либо, как в случае с вами, иметь неоспоримые права на престол в соответствии с нашими традициями. Кстати, после того, как мы провозгласили вас императором, позиции господина Ингена были очень сильно потеснены. Именно потому ему сейчас так необходимо во что бы то ни стало одержать блистательную победу и расставить акценты по-новому. Именно потому его армии штурмуют Лан-Гран. Если выиграет, покажет себя талантливым полководцем и умелым политиком, многообещающим правителем.
— А если проиграет?
— Недоумком, который не понимает, что штурмовать такие твердыни, как Лан-Гран, — безумие.
Они оба расхохотались. Господин Тервилль, на миг отнявший от щеки тампон, поморщился от боли и прижал его снова. Судя по всему, досталось ему крепко.
— Снова пошли, — негромко бросил Селсид, забирая с балюстрады свою миску и взглядом давая какой-то знак Денису и Эрхеду. Те немедленно выдвинулись вперёд, приготовили защитные заклятья. Абло Динн-Бег торопливо, обжигаясь, допил чай и отставил кружку в угол, из-под ног. — Внимание.
— Это пока только перегруппировка, — отозвался один из техников, облизывающий миску.
— Перегруппировка происходила до того. Разворачивайте дублирующий экран. — Господин Тервилль поднялся на ноги.
— Прямо здесь?
— Речь ведь о дублирующем. Я должен знать, что происходит в воздухе. Илья, подойдите сюда. Вам сейчас откроют карту энергетического распределения сил, попытайтесь сопоставить со своими ощущениями. Возможная корректировка приветствуется.
— Если вы хотите, чтоб я работал наблюдателем, меня надо ставить на крыше донжона, — проворчал юноша, однако, польщённый важностью порученного ему дела. — Или на какой-нибудь другой вышке.
— Отнюдь. Посты наблюдателей всегда намного более опасны, чем посты контроля. Они — объект первоочередных атак. Но наблюдателя всегда можно заменить, чего не скажешь о вас. Вам передают информацию, вы можете оценить её и отсюда. Ваши предшественники как-то обходились без обзорных площадок.
— Они были опытнее, если вы о прежних императорах.
— Опыт — дело наживное. Если тренироваться… Вот, обратите внимание, эти красные пятна обозначают область концентрации атакующих структур. Жёлтые — защитной. Прочие оттенки охватывают весь спектр других типов магических структур, применяемых в условиях боя…
Илья хмурился, запоминая. Он пытался разобраться в системе, которую ему сейчас предлагали использовать, допуская, что, наверное, кому-то она упрощает жизнь, но ему, кажется, могла только усложнить задачу. С другой стороны, нельзя же было, в самом деле, рассчитывать, что его смогут поднять на такую высоту, чтоб с неё одним взором можно было бы окинуть поле битвы и при этом оставаться в безопасности.
…Через несколько часов он устал настолько смертельно, что уже перестал осознавать, насколько трудно ему разбираться с новым принципом наблюдения, — просто тупо пялился то в экран, то в небо, автоматически отвечал на вопросы, которые ему задавали. Навалившееся изнеможение лишало ситуацию остроты, на какой-то момент стали безразличны и опасность, и грядущая победа, кому бы они ни принадлежали. Не хотелось даже есть и пить — только свалиться куда-нибудь в уголок и отключиться.
Но такой возможности ему не давали.
Следующий серьёзный налёт слегка встряхнул его, но за отражением серии мощнейших ударов он наблюдал намного спокойнее. Третий почти прошёл мимо сознания. Отложилось в памяти только, как гудел воздух под куполом замковой защиты, когда его прошили линии энергий, призванных укрепить щит и выправить повреждения, нанесённые интерицией. От двух небольших декоративных башенок над воротами, которые оказались за пределами внутренней защитной системы, не осталось даже пыли. Вяло наблюдая за ходом событий, Илья довольно равнодушно удивился тому, что кто-то ещё, оказывается, способен на активные действия.
…Потом он осознал себя уже на груде сваленных вместе тулупов, но не тогда, когда засыпал, а когда его уже принялись будить. Оказалось, что запредельная усталость немного напоминает сильное опьянение (у юноши был уже и такой опыт) — в какой-то момент сознание выключается, память не сохраняет часть событий, или же они торопятся стереться из её глубин. Илья поднялся с трудом, ощущая себя не отдохнувшим, а изнемогшим ещё более, и, пошатываясь, отправился на прежнее место.
На галерее он столкнулся с Санджифом, белым, как известковая стена. Сын лорда споткнулся о какую-то щепку, валявшуюся на полу, почти упал, и петербуржец с облегчением понял, что это не он сам такой слабосилок — это обстоятельства такие. При виде друга аргет с усилием улыбнулся.
— Ну, как дела? — спросил петербуржец.
— Пока держимся.
— Сил уже нет.
— Главное, что у бойцов есть. А мы перетерпим.
— А Машка?
— Маша спит.
— А что так? — с внезапно пробудившейся бешеной завистью спросил Илья.
— Какой толк с изнемогшего стихиального мага? Она должна быть в полной форме.
— Блин! Почему я не стихиальный маг…
Санджиф развёл руками. Ему было трудно, это чувствовалось. И если на чём-то он ещё держался, так только на воспитанной с детства привычке никогда не уступать обстоятельствам. Что-то патетическое и даже романтическое чувствовалось в такой вот несгибаемой твёрдости человека, который никогда не знал жизненных трудностей, однако держался, и получше многих, не за счёт опыта или привычки, а только лишь за счёт свойств характера. При взгляде на него хотелось подтянуться и держаться на уровне. Ослабеть было стыдно.
Замок штурмовали непрерывно на протяжении пяти суток, и едва ли не каждого хорошего удара в течение этих пяти суток могло оказаться достаточным для замковой защиты, даже самой мощной, если за ней не стояли люди — упорные, умелые, внимательные, знающие и отдохнувшие. Гарнизон магов был разделён на две смены, и у отдыхающей едва хватало времени, чтобы за пару минут утолить голод и свалиться в сон хоть на пару-тройку часиков, потому что по тревоге на стены поднимали всех.
А когда не хватало боевых магов, на стены поднимались выпускники школы Уинхалла, сопровождаемые своим директором, учителями и мастерами. Эрбелль и Всеслав всё время были рядом, их Илья со своего балкона видел не раз и не два. Ему самому редко когда позволяли передохнуть, потому что заменить его было некем, и в какой-то момент усталость перешла ту грань, за которой нет сил даже заснуть. За свои действия на этом этапе он уже отвечал мало, но, оказалось, воспринимать особенности циркуляции энергий юноша способен был и в полубессознательном состоянии.