Интересно, кем я кажусь местным жителям? Может безумцем? Или блаженным? — то есть приближенным к Богу, что очень близко к истине, пусть они и не представляют насколько. С другой стороны, о тамплиерах тоже чего только не рассказывают. А слова «святой брат» в отношении них — это не просто фигура речи. Иначе люди не тянулись бы в их церкви, пренебрегая другими.
— Не скажу, что эта крепость неприступна, но она очень близка к тому, чтобы о ней это сказать. Это практически Маргат, — несколько отстранённым тоном, размышляя о нескольких вещах разом, выразил я свою оценку, — разве что размеры поменьше.
Брат-Риккардо жёстко усмехнулся.
— В здешних краях слабые крепости не выживают.
— Как её взяли?
— Предательством, — тамплиер пожал плечами. — Большинство воинов были местными жителями. Не сумев ничего добиться штурмом, султан Бейбарс посулил им, и их семьям, полное прощение, если они сдадутся. Почти все туркополы сложили оружие, после чего надежды выдержать осаду у братьев не осталось. Голубиной почтой они доложили в Тортосу о произошедшем, и получили разрешение сдать крепость. Это оказалось ошибкой. Недовольный потерей времени и оказанным сопротивлением султан не сдержал своего слова и приказал повесить предателей. Исключение было сделано только для братьев. Им предложили принять ислам. Ни один не согласился. Из уважения к их мужеству Бейбарс приказал отрубить им головы.
— Откуда вы узнали, как всё было?
— Об этом позаботился сам султан. Из прихоти или злого умысла он ткнул пальцем в первого попавшегося носителя чёрного плаща, избрав его, дабы он рассказал в Тортосе о произошедшем. Со слов сержанта, пока на его глазах остальным братьям рубили головы, ещё живые пели славу Деве. С каждым взмахом сабли песнь становилась всё тише.
— Мне рассказывали про Бейбарса, хотя эту историю я слышу впервые. Удивительно, что человеку с его репутацией кто-то решился довериться.
— Человеку свойственно верить в то, во что ему очень хочется поверить. Но предательство не имеет оправданий. И я не султана имею в виду.
Не желая комментировать очевидные истины, я перевёл взгляд на схему на песке.
— Что находится тут? — я ткнул пальцем примерно посередине между Тортосой и отметкой руин Триполи.
— Арима, — уверенно отозвался брат Риккардо, — арабы зовут её Ареймех, это прецептория нашего командорства. Крепость там откровенно не ахти, и переходила из рук в руки множество раз, ремонтируясь или отстраиваясь заново. Может выставить в поле до полусотни воинов и несколько братьев-рыцарей. Довольно удачно расположена, на побережье, в устье реки, которая делает тут крутой изгиб, — он прочертил на песке петлю. — Как видите, она прикрыта с трёх сторон водой, к тому же расположена на возвышенности. Наличие пресной воды делает окрестные земли плодородными, а расположение у моря позволило поставить причал. В случае шторма корабли могут укрыться в устье реки.
Я кивал, а сам смотрел на карту. Прибрежная крепость, километрах в тридцати пяти южнее Тортосы. В два с половиной раза дальше, чем кажущаяся несерьёзной Красная Башня, нарушающая сообщение по суше между этими владениями тамплиеров.
— Сколько людей вы готовы выделить?
— Вы их видели.
Я удивлённо оторвался от показного разглядывания начерченной на песке схемы.
— Крупные силы тут бесполезны, — пояснил свою позицию собеседник. — Они только навредят, так как о том, что мы собираем воинов, мусульманам донесут заблаговременно, и они успеют подготовиться. Сборы крупного отряда не скрыть, к тому же его легко заметить издали. А как только это произойдёт, на башне сразу зажгут сигнальный костёр, поднимая тревогу. К тому моменту, как мы до неё доберёмся, из Сафиты уже выедет крупный отряд конницы нам навстречу. А рисковать устраивать полноценное сражение при соотношении сил восемь к одному, если не хуже, я не готов. Будьте уверены, прекрасный брат, там будут не разбойники в халатах на босу ногу.
— Вы полагаете?
— Я тут живу. Как и они. Мы давно выяснили возможности друг друга. Однако вы — новый фактор, о котором они хотя и знают, но могут недооценивать, не ожидать вашего вмешательства или просто не принимать в расчёт. Я думаю, что они ещё просто не сообразили, что ситуация изменилась. И предлагаю этим воспользоваться.