– Водолазы пошли! – сообщил старший из галактов.
Саня представил, как зеленоватые туши рептилий-союзников, окутанные шлейфами пузырьков, выстреливаются из кессонов; от кажущейся неуклюжести и грузности не остается и следа: в воде свайги удивительно подвижны и грациозны. Саня когда-то видел тюленей в родной стихии – очень похоже.
Свайги трудились двумя группами: одна разведывала и наносила на карту границы захоронения, вторая собирала бурильщиков-пескоедов для работы под грунтом. Именно эта группа подала сигнал тревоги уже через полчаса после начала работ.
Саня, изучавший снимки близкого берега, оторвался от визора.
Свайги-техиики встревоженно копошились у стоек с аппаратурой поддержки.
– Группа атакована! – пробулькал один из них.
– Какая? – растерянно спросил Саня. – Разведчики или бурильщики?
– Бурильщики. Они бросили пескоедов и спасаются бегством.
– Уточнить место на карте! Разведгруппе – немедленный возврат, по возможности подальше от места атаки! Эберхартера на связь!
– Я слушаю.
– Что делать? Полагаю, с этой минуты командование лучше осуществлять вам.
– Первым делом – не паниковать, – спокойствие майора начало передаваться даже свайгам. – Водолазам поставить перепонки – они по идее выстрел из бласта держат – и быть внимательнее. Не лезть на рожон. Возвращаться по пеленгам. Капсуле также поставить камуфляж и быть в любой момент готовой к старту.
– Корабли аборигенов взяли курс на капсулу, – доложил наблюдатель.
– Надеюсь, погружаться они не в состоянии, – проворчал Вася Шулейко, зыркая на экраны.
– Зря надеешься. – Наблюдатель ничем не мог успокоить. – Вижу два подводных корабля. Идут сюда же.
Капсула, ведомая хитроумными азанни, совершила ряд сложных эволюции. Но аборигенов провести не удалось, они практически сразу же подкорректировали курс.
– Дьявол! – в сердцах выругался Саня. – Мы не можем всплыть, не подобрав водолазов!
– Мы на подходе, – невозмутимо сообщил Эберхартер. – Покрутитесь еще минут десять и с кораблями мы разберемся.
Наблюдатель не замедлил вывести зенитное сканирование на обзорник; искатели с немалым облегчением увидели четверку боевых атмосферных кораблей-штурмовиков, с одинаковым успехом способных сражаться в атмосферах любой плотности. Бывают ведь планеты с атмосферами плотнее воды.
Вскоре вернулся первый водолаз; выглядел он испуганным, гребень прижат. На боку, как раз под левой рукой, застывал ком лечебного коллоида – значит, свайга ранили под водой.
– Кто это был? – немедленно принялся выдавливать информацию Саня.
Раненый свайг, по-прежнему прижимая гребень, ответил:
– Аборигены в костюмах для подводного плавания. Вооружены гарпунными метателями. В меня попали. Да Нуш тоже ранен, его, по-моему, унесли бурильщики, но я не уверен, нас как раз разделили, пришлось рассеиваться.
– Дьявол, – снова пробормотал Саня. – Ну где ж ты, майор?
Словно услышав его, штурмовики вывалились в небо над кораблями аборигенов, построились ромбом, зашли а цели и дали первый залп.
Эберхартер не собирался быть гуманным или справедливым. Он собирался спасти разведгруппу. Любой ценой и за максимально короткое время.
Атака штурмовиков была ужасна, даже с точки зрения повидавшего боев Сани Веселова. Величавые морские суда серо-стального цвета вдруг вспухали где-то под надстройками черно-алыми дымными клубами, некоторое время были даже видны хаотично и беспокойно мечущиеся по палубам и трапам моряки. А потом корабли просто разваливались на части и шли ко дну. В считанные минуты группа прикрытия потопила все суда аборигенов – все до единого. Для этого асам-азанни и канонирам Эберхартера понадобилось всего два захода. Потом четверка штурмовиков ушла под воду. Тут все разворачивалось несколько медленнее, нежели наверху, хотя крупных целей под поверхностью океана обнаружилось всего две. Строй при атаке азанни-пилоты изменили; канонирам же было все равно, в кого и из какого строя стрелять.
Подводным судам повезло еще меньше, чем их собратьям на поверхности.
Выстрелы штурмовиков сопровождались белесыми шлейфами, взрывы были темно-багровыми и распад корпуса на отдельные части следовал почти мгновенно за первым же взрывом, так что последующие попадания терзали уже не целый корабль, а отдельные обломки. Вряд ли там кто-либо выжил. Кроме того, взрывная волна умертвила и вражеских водолазов-одиночек – они всплывали на поверхность безжизненными комками кровоточащей плоти вперемежку с пластиком и резиной. Всплыли и свайги, но эти хотя бы находились под защитой пустотных комплектов, в пузыре незримой, но несокрушимой силовой перепонки.
Капсула подобрала свайгов минут за десять. Один водолаз был мертв. Остальные пребывали в разных степенях оглушения: по-видимому, аборигены пытались захватить их живьем, но не успели.