Теоден и Джокер спустя четыре часа постоянного галопа по бескрайним полям Рохана достигли своей цели — Хельмовой Пади. Седалище откровенно говоря натерли себе они оба, но знали — через небольшой промежуток времени натертости, как и любые раны, затянутся сами собой.
Карамал к тому времени уже выполнил свою задачу. Он собрал послов и направил их ко всем присоединившимся селениям, дабы с каждого был определен один управленец. Необходимо было успеть занять крепость и в спешке начинать что-то делать. Новоиспеченный Роханский король был уже полон энтузиазма. Всю дорогу он ехал с расфокусированным взглядом, продумывая про себя свои дальнейшие шаги, поэтому он не сразу заметил саму легендарную крепость.
— Теоден! Как тебе? — спросил его Джокер.
— А? Хм... — отвлекся от раздумий король и не сразу увидел вдали высокие каменные стены.
Игроки в одиночку отправились к стенам Хельмовой Пади и остановились у подножия крепости, ворота коей были доброжелательно распахнуты.
Каноническая столица Рохана выглядела неприступной, как и в самом "Властелине Колец", что заставляло проникаться уважением к создателям как образа, так и самой конструкции.
Они уже не раз были здесь — как-никак здесь был их постоянный спавн после смерти, но впервые они заходят в надежде на радушный прием жителей, оголтелые крики и провозглашение правителя, что однозначно заставляло их излишне держаться как можно крепче и величественнее на конях.
— Вполне неплохо, — ответил Теоден. — Крепость воистину неприступна!
— Да, город большой. Только хватит ли нам репутации, чтобы народ признал нас?
— Очень на это надеюсь. Без Хельмы нам пути дальше нет! Это последний пункт в нашем с тобой задании.
— Ну что, зайдем? — спешился нетерпеливый Джокер.
Король кивнул, любуясь крепостью и горами позади нее, и последовал за примером товарища, первым поведя лошадь под узды к крепости.
— Интересно, как нас примут, — задумчиво сказал Теоден следующему сзади Джокеру и вошел верхом на коне в распахнутые врата, громко провозгласив: — Здравствуй, народ мой!
Но король внезапно замер и заткнулся. На улицах города было около сотни человек — преимущественно мужчин — стоящих на коленях вокруг нескольких запряженных повозок. На некоторые из них так же были посажены пленные. На головы им были накинуты мешки или завязаны глаза и рты, а руки заведены за спину — видимо, будучи крепко связаны.
Путники спешились, не понимая, что происходит. Джокер подошел ближе. Только теперь опешившие игроки заметили ужасную разруху в городе. Пожарищ не было, однако в домах почти поголовно были выломаны двери или выбиты стекла.
— Теоден...
— Молчи! — шикнул на него король, уставившись на встревоженных пленников, пытающихся что-то промычать и постепенно подходя ближе.
Внезапно система выдала игрокам-роханцам новый квест:
«Защита Хельмовой Пади»
Жители Хельмовой пади в опасности! Спасите их!
Награда:
• Репутация к Рохану: +50
• Репутация к Хельмовой Пади: +200
• Известность: +1
Штраф за невыполнение:
• Репутация к Хельмовой Пади: -500
Времени осталось: 00:09:59
Джокер спохватился и бросился было освобождать жителей Пади, но король тут же остановил его. Слуга непонимающе на него уставился, на что Теоден ответил:
— Доставай меч, — и первым обнажил клинок.
Джокер послушался и приготовился к отражению атаки.
— Что здесь происходит, Теоден?
Последний не ответил, прислушиваясь. Все было тихо, кроме все больше пытающихся что-либо промычать путникам пленных, среагировавших, видимо, на имя короля. Путники замерли в боевой стойке, тщательно всматриваясь в окружение. Никого... Кроме пленников.
Дверь одного из домов, заскрипев несмазанными петлями, медленно открылась, однако проход оставался пустой, как и сам дом, по виду. Путники сперва не акцентировали на него внимание, однако, роханский король вновь обратил взор в сторону двери, и его осенила страшная догадка.
— Джокер, назад!!! — закричал он, отпрянув к вратам, но было уже поздно.
Теоден первым схватил удар, прибывший словно из воздуха, а затем что-то вонзилось под доспех Джокера. Нечто очень тяжелое, но в прямом смысле невидимое повисло на обеих его руках и прижало к земле, прежде чем он успел что-либо сообразить.
Роханский король успел сделать лишь пару слепых взмахов мечом, поняв, кто его противник, но безуспешно. Враг оказался слишком проворен!
Повторный удар — на сей раз в челюсть — заставил его потерять равновесие и упасть навзничь, после чего такая же незримая сила прижала и его.
Веревки, появившиеся из воздуха, умелым и опытным движением молниеносно обмотали руки и ноги роханцам, не успевшим даже что-либо предпринять.
— Ну вот! Парни, у нас пополнение, — послышался голос прямо над ухом Теодена. — Ха-ха! Пакуем!
— Да ты дурной или как? Это ж наши... Игроки, — послышался второй, угрюмый голос.
— Да плевать! Не сбегут — значит, тоже их толканем торговцу, по приколу. Чего добру зря пропадать?
— Ой, да ну их к балрогам! Еще на админов напоремся...
— А что они нам сделают?
— Так, а ну заткнулись! — послышался басистый голос, по всей видимости, старшего из всей компании. — Оставим их здесь. Ник вот этого видишь? РП-шник! Это ж он перебил уруков в Изенгарде! Очередной псих. Ну их в бездну! Еще нападут, отправят на спавн! Нам и так несколько дней пути до юга нужно. Берем связанных и уходим.
— А остальных? Ты че, брателло? Мы в один только подвал загнали полсотни человек. Мы их никак, ну вот никак не сможем всех дотащить до Дол Амрота!
— Значит, берем пленников столько, сколько сможем взять.
Появившимся будто из воздуха воинам, закутанным в хорошо узнаваемые зеленые плащи, Теоден почти не удивился. Это были очередные «Следопыты Севера» — ВолБой, Загер, Кинг Вольфмар, Альтаир и еще шесть штук рыл, ники которых король уже читать не стал.
— Опять вы?! Да сколько вас развелось тут? — с яростью прорычал Теоден, пытаясь выпутаться.
— В каком смысле «нас»? Следопытов? Парни, нас, оказывается, целая куча! — загоготал King_Wolfmare. — А ты типа думал, что мало людей гонятся за талантом инвиза? Да наша фракция — вторая по численности после гномов!
— Вы грабите селение! Вам это с рук не сойдет!!! — закричал Джокер, тщетно пытаясь вырваться.
Zager деловито и мрачно подошел к лежащему роханскому воину и заглянул в его глаза.
— Ты беспокоишься за них?.. Да?.. — горько ухмыльнувшись, спросил он.
— Они такие же, как мы! Вы что?! Не видите?! — начал Джокер вырываться, отчего двум следопытам пришлось его крепко держать.
Роханец переводил взгляд с одного бандита на другого в поисках понимания.
— Их нельзя убивать... — сказал он, перестав рыпаться и пытаясь донести свою правду до ушей игроков.
— Никто и не собирается. Мы их просто продадим, — заявил VolBoy.
— Куда?.. В рабство?!
— Не твоего ума дело! Это просто программа, идиот! Ты собираешься сопереживать строчке цифр?! — вспылил Altair и обратился к «главному», Вольфмару. — Можно я его прибью, а?