Игроки сидели за одним столом и пили пиратский ром. Альдемо — по привычке, Херумор — чтобы поддержать разговор.
— А я что-то не пойму… Получается, ты в роли был полгода назад на…
— Ну хотя бы ты не дури, парень! Я здесь всего пару дней как. А Херумор - "оригинальный" персонаж.
— И?.. Ты думаешь, раз сменил ник, то неписи примут тебя за него?
— Именно это я и решил проверить, когда пошел к твоему дому. Не думал, что в этой дыре могут быть другие игроки... Что ты вообще здесь забыл?
Альдемо неопределенно пожал плечами, отхлебнув из своего рога побольше рома.
— Приплыл сюда, стал разбойничать, поднялся, собственный корабль приобрел. Потом людей вокруг себя собрал, флот небольшой сформировал. Да и… Закрепился здесь недели две как. Шикарное место, хочу тебе сказать!
— Я заметил, — поморщился Херумор, вспомнив свои первые деньки на пиратских берегах.
— Так... Зачем сюда поперся?
Подумав, Херумор все же решил ответить:
— Из-за девушки.
— Ого… А что, гондорские уже не в почете? Тебе харадских наложниц подавай, а? — заговорщески подмигнул ему Альдемо.
Херумор шутки не оценил, а потому не ответил.
— Да не дуйся! За благое дело чем грех не помочь… Ну, рассказывай, какие планы?
— Я хочу захватить Харад.
От этих слов Альдемо закашлялся.
— Ты че?.. Опух? Как ты себе это представляешь? Хочешь выставить себя наследником трона? Да тебе в жизни никто не поверит!
Херумор ухмыльнулся.
— Человек поверит в любую ложь, если она будет привлекательнее правды. Я все сделаю сам, мне нужен лишь хороший старт.
Альдемо смерил взглядом целеустремленного и хладного по виду Херумора, и, подумав, спросил:
— Допустим, я помогу. А чем ты сможешь мне отплатить за помощь?
— Престолом Умбара. Впоследствии.
— У Умбара нет короля.
— Значит, пора ему появиться...
Альдемо задумался. Три корабля под его властью — это, конечно, неплохо, но почему бы не подмять весь Умбар под себя? Почет, уважение, деньги, власть… А затем можно и Дол Амрот осадить при помощи Харада! Так почему бы не повеселиться, пока есть время до конца теста сервера?..
— Что от меня требуется?
— Поддержка всего Умбара и небольшая помощь в пропаганде.
— Хм… Если тебе поверят… То авторитет оригинального Херумора будет говорить за тебя. Тогда это, пожалуй, можно устроить... Мне лишь следует тебя представить остальным атаманам и поддержать, — задумчиво сказал Альдемо. — По рукам! Давай посмотрим, хватит ли у нас с тобой силенок такое провернуть.
Весть о «чудесном спасении» Принца Южных Морей покорила весь Умбар всего за один день. После краткой беседы, Альдемо публично признал за Херумором его подлинность и собрал срочный совет адмиралов, состоящий из сорока трех атаманов Умбара.
Херумор, в реальности работавший по специальности актером после краха своего бизнеса, успешно стал отыгрывать придуманную самому себе легенду. Поняв, что народ Харада весьма религиозен и своим покровителем считает Великого Черного Змея — исторически существовавшего, но падшего дракона без крыльев, возведенного в божество — он выставил себя чуть ли не его пророком. Заявив о своей божественности, Херумор заявил, что был возвращен с миссией сокрушить узурпатора трона, своего брата, Харадриона. Ради этого якобы его жизнь была сохранена, и он вернулся из подводных чертогов в самый нужный момент.
Как ни странно, адмиралы поверили в это… Почти все. Остальным оказалось просто выгодно признать эту ложь, так как она давала шанс Умбару взять реванш перед давним поражением ненавистному Хараду. Херумор попросил помощи у Совета, чтобы занять престол. Взамен он гарантировал пиратским землям автономность и дары в качестве золота, серебра и драгоценных камней, а так же защиту от гондорского флота и разрешение ведения торговли всеми возможными товарами, после чего одобрение атаманов было однозначно получено — не без влияния авторитета Альдемо.
Впоследствии речи Херумора хватило, чтобы эмоционально «завести» рядовых пиратов и начать приготовления к походу.
Не власти хотел игрок. Но он был вынужден к ней стремиться, так как понял, что вернуть девушку из гарема халифа Харада реально только через захват столицы. Его никогда не тянуло к власти, но ради ее спасения Херумору она была жизненно необходима.
Альдемо выделил ему покои в своей резиденции, где впервые за последние дни он бы мог хорошо выспаться и отдохнуть, но вместо этого всю ночь он провел в долгих планированиях с пиратами.
Херумор, кроме того, что успел за свои тридцать четыре года побывать и актером, и бизнесменом, очень хорошо знал культуру Ближнего Востока, а так же особенности и правила поведения членов правящих династий. Поэтому вкупе, актерская игра, острый ум и обширные знания быстро разрушили всякие сомнения неписей в своей подлинности и правдивости его баек.
Но на одних лишь пиратов Херумор надеяться не мог.
— Итак… — с тяжестью сев вновь за карту, произнес Альдемо. — У нас сорок три атамана… Это почти полторы тысячи разбойников, или полных сто кораблей. Армия Халифата, включая наемников, янычар и народное ополчение, насчитывает в десять раз больше — пятнадцать, мать их, тысяч воинов. И это по самым скромным подсчетам! Кроме того, пираты сильны только в море. На суше они, пожалуй, сущее мясо. Ни дисциплины, ни послушания в бою... К тому же, их физические характеристики перекрывает тот факт, что среди них нет ни лучников, ни Хранителей Мудрости. У нас нету шансов.
— Все не так плохо, мой юный друг. Шансы у нас есть. Чего действительно нет - так это времени… — задумчиво произнес Херумор. — Но спешить нам нельзя, как и нельзя допустить вмешательства пиратов раньше времени.
— Так когда нам действовать?
— Действовать будем уже сейчас. Но не в открытую — тихо. Перед тем, как посадить цветок, сперва нужно удобрить почву. Этим мы и займемся… Нам необходимо массово послать торговцев во все крупные города, и особенно — в столицу и северные, близкие к нам, провинции. Нужна смута… Нынешний правитель нелегитимен, его армии в моральном упадке, а народ все больше недоволен. Нельзя упустить момент! Достаточно будет грамотно зажечь лишь небольшую искру, чтобы люди взбунтовались. Тогда и только тогда мне понадобится открытая помощь умбарского флота…
— Значит, нужны контрабандисты… Ха! Да таких тут пруд пруди! Правда, многим придется заплатить, если мы хотим максимально эффективного результата…
— Тогда заплати им. Я повторюсь — после моего воздвижения на трон, атаманы получат столько золота, сколько не смогут унести.
Конечно, это была ложь. Как только Херумор захватил бы власть, он бы оставил свою личину, забрал девушку и в спешке уехал бы в ныне самое спокойное место в Средиземье — Шир, землю хоббитов. Всегда тихую, всегда мирную, всегда спокойную, лишенную ужасов и войн территорию…
Работа закипела. Уже через два дня контрабандисты и пиратские торгаши вовсю шепотом рассказывали зевакам и коллегам в городах Харада о том, что Принц Южных Морей вернулся! Живой, спасенный Великим Змеем… Естественно, они добавляли в рассказы еще и свои фантастичные байки и легенды, в которые бы современный нормальный человек ни за что бы не поверил. Но в условиях необразованного средневекового религиозного общества они завлекали лишь еще больше наивных глупцов. А может, дело было вовсе не в образовании, а в том, что это "общество" состояло из неписей. Херумора это не заботило - главное, вести распространялись с чудовищной скоростью.
Но не только торговцев игрок послал в Харад. Из мирного коренного населения, неплохо уживавшегося с пиратами, тоже нашлись люди, желающие посодействовать посланнику бога. Наиболее грамотных, обученных и умелых горожан Херумор тайно отправил в Халифат. Там они, следуя инструкциям и указам игрока, посылаемых через почтовых голубей и посредников, выполняли свои прямые обязанности — начинали рекрутировать людей. В крупных городах Халифата стали формироваться тайные общины и сообщества, поддерживающие Принца — наиболее глупые и наивные граждане, к которым вскоре, впрочем, стали присоединяться и откровенно неверящие в «чудесное спасение» настоящего Херумора, но доведенные до отчаяния деспотичной властью Харадриона.