— Наши жизни, — не на шутку так удивила меня Лариса своими словами. — Моя, твоя, Нины, матери, отца и старшего брата, — все они в опасности. И зависят от поведения каждого из нас.
— Не понимаю…
— Скажу по-простому, — сестра посмотрела мне в лицо с твёрдостью во взгляде. — Если первый принц империи Александр унаследует трон после Григория Восьмого, с большой долей вероятности все мы умрём в течение года. Именно поэтому каждый в нашей семье должен сделать всё от него зависящее ради того, чтобы именно наш отец взошёл на престол. Это, можно сказать, вопрос жизни и смерти.
— Но почему? Хочешь сказать, что как только Александр станет императором, тут же расправится со своими родственниками? — задала я вопрос с явным недоверием в голосе.
— Ты знаешь, как в империи происходит престолонаследование? — вместо ответа серьёзно спросила у меня Лариса.
— Вначале трон переходит к первому на очереди, если он умирает — ко второму, и так далее? — предположила я, при этом осознав, что в последние дни слишком сильно ушла в подготовку к экзамену и напрочь позабыла уточнить столь важный для меня момент.
— Я понимаю, почему ты так думаешь, однако всё не совсем так. Не против, если я тебе объясню? — получив мой утвердительный кивок, старшая сестра продолжила. — Не будем вдаваться в многочисленные подробности взаимоотношений аристократии в нашей стране, и остановимся исключительно на титуле императора. После смерти нынешнего правителя престол могут унаследовать лишь члены императорской семьи, отмеченные божьим знаком на своей спине — мы с тобой одни из них, претенденты на императорский трон. Сейчас всего насчитывается тринадцать наследников.
— Кстати говоря, раз мы уже заговорили на эту тему, как происходит присуждение номера в очереди наследования тому или иному претенденту? — спросила я Ларису, вспомнив о том, что хотя она и старше того же Олега, однако в очереди стоит на несколько позиций ниже него.
— Важны два основных момента: возраст и пол, — стала объяснять сестра, пока её лицо оставалось таким же непроницаемым. — С первым всё понятно: кто раньше родился, у того и выше приоритет. Насчёт второго, то следует понимать, что в вопросах наследования титула всегда отдавалось предпочтение мужчинам. Именно поэтому мужчины в очередности на трон идут первыми, и уже после них — женщины.
— А можешь огласить полный список нынешних претендентов?
— Разумеется, — кивнула головой Лариса. — Первый в очереди, как ты знаешь, его высочество принц Александр, следом за ним идут наши отец и старший брат. Несмотря на то, что Сергей — сын второго принца империи, в очереди он третий, так как родился раньше первенца Александра. Следом за Сергеем идут два сына Александра — Пётр и Олег. После них мужские претенденты заканчиваются, и очередь переходит к женщинам. Шестая наследница трона — Анжела Зубова, сестра наших отца и дяди…
— У них есть сестра? — не сдержала я своего удивления. — Прости, что перебила. Просто ничего о ней раньше не слышала… — тут же поспешила я исправиться.
— Ничего страшного, — улыбнулась мне девушка снисходительной улыбкой. — То, что ты не знала о своей тёте, не удивительно. Последние годы она практически всё время сидит в своих землях, которыми управляет после смерти мужа, и довольно не часто выбирается на знатные приёмы. Кроме того, если я правильно помню, кажется, она вернула себе фамилию Шереметьева. К слову, я слышала, что её дочь Руслана, десятая в очереди на трон, также поступила в столичную академию в этом году, и возможно, вы даже будете вместе учиться.
— Ясно. Так что там с оставшейся очередностью?
— Я — седьмая, — ответила Лариса. — Следом идут дочери-двойняшки Александра, затем Руслана, ты и Нина. И на тринадцатом месте, как ты знаешь, приёмный сын императора Ярослав. Так как в нём нет крови императорской семьи, он всегда будет замыкать список наследников, сколько бы тот не менялся.
— Я правильно понимаю, что если наша мама или жена Александра родят принца, то наши с тобою титулы сдвинуться вниз ещё на одну позицию?
— Да, — согласилась Лариса. — Если это будет мальчик, он станет шестым, а если девочка — тринадцатой. Вот только подобный исход маловероятен. К сожалению, — продолжила она без толики того самого сожаления в голосе, — наша матушка и супруга Александра уже не обладают тем здоровьем и возрастом, дабы надеяться на благополучное рождение наследника. А по правилам, божественный знак на теле могут получить лишь дети, рождённые в законном браке, бастарды титул претендента на трон или какой бы то ни было другой никогда не добудут. Ты этого не помнишь, но то, что император дал своему приёмному сыну право претендовать на престол, вызвало огромный резонанс среди аристократии. Подавить недовольство удалось лишь за счёт авторитета Григория Восьмого, — Лариса тяжело вздохнула, поправила выбившуюся из причёски прядь и снова заговорила. — Пожалуй, мы слегка отошли от темы. На самом деле, не особо важно, какие у нас с тобою номера и титулы, ведь реальные шансы сесть на трон имеют лишь первые три претендента.