Прошло десять минут. Парамонов уже собрался вызывать роту из батальона охраны, который был полностью укомплектован американскими рейнджерами и русскими омоновцами, и отправляться в расположение Второй бригады, когда зазвонил радиотелефон.
— Парамонов на связи, — нажав на клавишу приема, сказал генерал.
— Это Теллери, — раздался в динамике хриплый голос комбрига-2. — Приказ выполнен, и вся артиллерия бригады работает по крепости Мель-Тарос.
— Отлично, — Парамонов был доволен. — Что ты намерен делать с полковником Неро?
— Ничего, — простуженный голос итальянца был глух.
— Как ничего? — удивился русский.
— Полковник Неро выполнил приказ и минуту назад застрелился.
— С частями Первой и Третьей бригад, к полудню будем у тебя, Джузеппе. Отбой! — Парамонов отключил телефон и выдохнул: — Чудны дела твои Господи, от кого не ожидаешь, тот и преподносит сюрпризы. Идеалисты-пацифисты, блин.
В самом деле, уже через несколько часов, следуя по королевскому транспортному тракту на новеньком "Хамви М1152" во главе двух мотострелковых бригад, командиры "Мародеров Йорка" прибыли в расположение Первой бригады. Машина вырулила из-за высокого взгорка, выехала на прямую как стрела мощеную булыжником дорогу и Парамонов увидел мощнейшую крепость мира Сулин, крепкостенный Мель-Тарос. Вывороченные из фундамента огромные скальные глыбы, сваленные в кучу, вот и все, что осталось от цитадели. Казалось, что это ребенок сказочного великана поиграл здесь как в песочнице, но потом ему надоело, и он сгреб каменные кубики в кучу, смешал с мусором и землей, поджег все это дело и удалился.
"Хамви" подкатил к боевым порядкам Второй бригады, выстроившейся полукругом на расстоянии трех километров от развалин. Судя по всему, в деле уничтожения Мель-Тароса принимали участие не только два дивизиона САУ и дивизион РСЗО "Град", которые имелись в бригаде, но и танки. Стволы орудий еще не остыли, останки крепости нещадно коптили черной гарью, в развалинах что-то потрескивало, и время от времени взрывалось.
Генералы вышли из машины. К ним подошел комбриг-2 Теллери и, небрежно козырнув, отрапортовал Йорку:
— Сеньор, командор. Ваш приказ выполнен, крепость Мель-Тарос уничтожена, боевых потерь не имеем, из небоевых: полковник Неро покончил жизнь самоубийством и один солдат насмерть отравился местным пойлом. Бригада готова продолжить движение к столице вражеского королевства.
— Хорошая работа, Джузеппе, — козырнул в ответ Йорк. — Всем частям, вперед! Наша задача — уже к вечеру занять позиции в долине Хагарена, встретить армию местного короля и в одной битве разбить ее. В авангарде пойдет Первая бригада, Вторая в центре, Третья замыкает колонну.
— А Четвертая бригада? — спросил итальянец.
— Сам знаешь, Джузеппе, Четвертая наименее подготовлена, и она занимается обеспечением безопасности тылов. Возникла проблема — местные партизаны. Впрочем, думаю, что Четвертая бригада справится, — командор "мародеров" посмотрел на комбрига-2, заметил в нем некоторую напряженность и спросил: — Что-то еще?
— Да, — Теллери посмотрел в сторону крепости. — Тут некоторая странность была. Сложилось впечатление, что Мель-Тарос нам специально подставили.
— Не понял. Что значит подставили?
— Складывается впечатление, что местный король сделал все для того чтобы крепость сравняли с грунтом и, чем быстрей, тем лучше. Мель-Таросом командовал губернатор округа лорд Грайбонс, тот, кого нам как мятежника подавали. Пушек в крепости почти не было, так, несколько раритетов соответствующих земному восемнадцатому веку. Солдаты почти все из дружин знатных феодалов, а королевских регуляров и не видать, хотя основная армия короля неподалеку стоит. Да и нападение это на наших тыловиков, странное. Следы вроде бы к крепости ведут, а в то же самое время, ворота Мель-Тароса уже вторые сутки на запоре. Мне думается, что нас хотели разозлить.
Йорк повернулся к Парамонову и спросил:
— Что думаешь, Александр?
— Все как мы и предполагали, — ответил русский. — Феодальные разборки, а мы, вроде как карающий меч со стороны. При случае надо с местным королем поговорить.
— Тогда в путь, господа наемники, — сказал Йорк. — Направляемся в долину Хагарена, на рандеву с местным королем.
По королевскому тракту рванулись дозорные БТР-80 с десантом на броне. Следом за ними пехотные транспортеры "Бегун", потом танки, опять пехотные транспортеры, САУ и автомашины с боеприпасами. Прошла Первая мотострелковая бригада под командованием генерала Франсуа Гэна. За ней двинулась Вторая, бригада Теллери. Дальше Третья, бригада австрийца Германа Матерны. Русские, американцы, австрийцы, турки, австралийцы, итальянцы, французы — все вместе, брошенные своими правительствами на произвол судьбы солдаты, двигались по дороге громить королевство, про которое еще неделю назад совсем ничего не знали. С ними рядом те, кто не знал иной судьбы, кроме как быть наемником — воины некогда грозных ра-арских отрядов: "Зеленолесье", "Канга-25", "Ястребы Норманги" и "Головорезы Миртра". Все вместе — мощь, которая должна была поломать местного королька со всем его войском, как думали два бывших земных генерала, наблюдавших прохождение своих войск со стороны.
К вечеру "Мародеры Йорка" прибыли в долину Хагарена — ровное поле простирающееся на пятьдесят километров в окружности. Вот здесь Парамонов и Йорк, крепко призадумались. Против их отряда стояло трехсоттысячное войско короля Зульборза Седьмого Победителя и ладно бы просто средневековая армия, такую расколотили бы сходу. Армия короля Истварахского располагала танками, бронемашинами и артиллерией, в основном примитив, конечно, но местные успели закрепиться, вырыть полнопрофильные окопы, понастроить дотов и блиндажей, а самое главное — были готовы драться за свою землю до конца. А если добавить к этому то обстоятельство, что истварахцы были на своей территории, и к ним торопилась подмога от соседей-союзников, то командирам наемников следовало подойти к вопросу с другой стороны и рассмотреть не силовой вариант своих действий. По крайней мере, стоило попробовать договориться.
Бригады занимали исходные позиции, а командиры "мародеров" посовещались и приняли решение попробовать провести мирные переговоры с королем. Вперед был выслан одиночный БТР, с синим флагом на башне — по местным меркам, все одно, что белый цвет на Земле, вроде как знак перемирие. От позиций истварахских войск ему навстречу выехал броневик напоминающий старые советские БА-27. Командиры бронемашин обговорили условия и, уже ночью, в ставку местного короля отправился Парамонов, а к наемникам, как заложник, прибыла младшая сестра короля, сорокалетняя принцесса Янзага.
Король Истварахский, крупный пожилой мужчина с длинными ухоженными волосами, ровесник генерала, произвел на Парамонова неплохое впечатление. Принял местный властитель его в огромном полотняном шатре, раскинутом в пяти километрах позади боевых порядков его армии. Все внутри шатра говорило об одном, здесь живет не просто повелитель одной из крупнейших держав мира Сулин, а воин, то есть обстановка была хоть и богатой, но простой и совсем не вычурной. На все это накладывалось одеяние короля, простая неброская рубаха и домотканые штаны, а поверх нее стандартный пехотный доспех местных армейцев: панцирь, наручи и поножи.
Зульборз сидел на небольшом походном троне, по сути своей, табуретке, украшенной искусной резьбой и накладными украшениями. Он молча указал генералу на креслице напротив и, дождавшись, пока Парамонов усядется, спросил:
— Зачем вы здесь, наемники с Ра-Ара?
"Вот те на, — подумал Парамонов, — ни здрасте вам, ни как поживаете, а сразу к делу".
— Позвольте представиться, Ваше величество, — гость чуть склонил голову. — Я начальник штаба наемного отряда "Мародеры Йорка" генерал Парамонов. Наш отряд является вассалом отряда "Акинак", который владеет Вратами в вашем мире. Мы действуем по воле нашего покровителя командора Кудрявцева, встревоженного ничем неприкрытой и необоснованной агрессией со стороны ваших войск, пытавшихся атаковать линейные охранные подразделения "Акинака".