— Чем?
— Душами, конечно.
— То есть, это что-то вроде жертвоприношений?
— Да, старый как мир прием. Мне рассказывали про ваш поход на материк Шанти, и я так понимаю, что местный Одаренный, ставший демоном, именно так и поддерживал свою жизнь. Одним для поддержания своего существования нужен белок, другим чувства, а третьим что-то большее. В данном случае, скорее всего, поступают проще — скармливают им обычных горрилоидов, а может быть, что и людей.
— Изначально они питались только эманациями, а в нашем пространстве пожирают души. Это все же разные понятия — душа и чувства, Бонэль. Почему так?
— Не знаю, — эльф начал проваливаться в свой счастливый наркотический бред. — Наверное, на это повлияло то, что в нашем мире им тяжело и требуется что-то более существенное, чем просто эманации чувств. Знаю, что в родном для себя пространстве они могут обходиться без еды сотни лет, а у нас, если их не кормить, впадают в спячку уже через два-три месяца, а просыпаются, только когда рядом имеется для них пища.
— Последний вопрос, — потормошил я Бонэля за плечо. — Где находится Ас-бари-ур?
— Планета Саталь, материк Гейза, на берегу озера Маглиль, — прошептал эльф и умчался в свое сказочное видение, где нет боли, страха, зла, суеты и печали, а имеются только радость и счастье, пусть иллюзорные, но уж какие есть.
Посмотрев на пускающего пузыри Мистира Бонэля я отправился к себе, думать и размышлять о том, как же мне все же поступить. Неясностей еще много, но думаю, что хороший сенс-паранорм, который будет работать с эльфом, вытрусит из него все, что только возможно, заодно и психику ему подлечит. Пока же, надо серьезно подумать над сложившейся ситуацией.
То обстоятельство, что пожирателей душ можно уничтожить, уже внушал некоторый оптимизм. Трирское серебро, которое убивало тварей, у нас имелось, очень редкий материал, мифический, можно сказать. Где он добывался в древние времена, никто не знает, обработать его чрезвычайно сложно, хотя и возможно. Достаточно только сказать, что именно из этого материала сделаны Ключи, открывающие Врата перехода между мирами. Сколько у нас, его имеется? Килограмм сто, может быть чуть больше. Допустим, понаделаем мы клинков и раздадим своим Меченым, сможем разглядеть астральных охотников, которые сначала придут за нами с Палычем, а затем за остальными. Пусть, многих тварей сможем уничтожить, но и нас, скорее всего, убьют. Да, уж, ситуация не очень. Есть три месяца, а если сделать перерасчет на ефрейторские зазоры, то два с половиной, а лучше два. Надо что-то предпринять, а что, пока еще не очень-то и ясно.
Засев у себя в кабинете с кружкой горячего чая, раскинул перед собой листы бумаги, начал черкать свои каракули. Что поделать, в особо тяжелых ситуациях, мне так всегда лучше думается. Оно-то, конечно, имеется отрядный штаб, который готов разработать любую операцию до мелочей, но основное направление всегда должен указать командор.
Первый вариант, диверсионный. Выбрать лучших бойцов из Меченых, и на Грае, где сильна пластическая хирургия, сотворить из них эльфов и послать на Саталь. Как это сделать? Удар по единственным доступным эльфийским Вратам и внедрение своего подразделения в ряды отступающих. Вроде как конфликт на границе. Проникновение на Саталь, поиск города Ас-бари-ур и уничтожение контролирующего тварей байтила. После этого астральные охотники вернутся в свое родное пространство, по идее, именно так все и должно быть. С байтилами мы уже сталкивались и некоторой информацией по данной теме владели. В общем-то, неплохой вариант, надо будет продумать его конкретней. Если Отто Скорцени и его 150-й танковой бригаде СС это под Арденнами удалось, то почему бы моим не попробовать. Есть правда один огроменный минус — незнание эльфийского языка. На своей территории эльфы обходятся без автопереводчиков, а выучить их птичий клекот и стрекот, да еще за короткий срок, практически невозможно.
Второй вариант, он же силовой. Навалиться на Светозарных всеми силами и проломиться к их столичной планете через любые преграды. Теоретически, это возможно. Врата эльфы подрывать не будут, уцелевшие "Сильфиды" на их территории им не подконтрольны, а на тыловых коммуникациях Светозарной империи войск немного. В этом варианте, основная проблема захватить пограничные переходы и телепорты, а дальше, вперед, путь открыт. Впрочем, данный план тоже не без изъянов. Тяжелая техника у эльфов имеется, пусть не так много, но она есть. Опять же проломиться на Саталь мы сможем, а вот затем на Кабарангу вернуться будет невозможно. В любом случае все Врата мы удержать не сможем, и наши заслоны собьют, а между Кабарангой и Саталем лежит около тридцати миров. Эльфы успеют подтянуть резервы, зажмут нас на одном из переходов и уничтожат.
Третий путь, дипломатический. Надавить на эльфов авторитетом всего Ра-Арского Союза, перекрыть Врата, а где-то, возможно, и подорвать их. Через закрытые наглухо порталы астральные охотники к нам не пройдут, и мы выиграем время. Попробовать поугрожать и свести весь этот астральный конфликт вничью? Мы знаем о ваших планах? Хм, может быть. Однако опять вырисовывается минус всего этого варианта. Союзникам мне предъявить нечего, а голословным обвинениям они не поверят, политика не карты, честное слово джентльмена здесь не канает. Свой "юттив" они уже начинают производить, но в "тинирине" будут нуждаться еще достаточно долго, а значит, что им с эльфами бездоказательный конфликт из-за Одаренных не нужен. Вывод: прозондировать эльфов и союзников в этом направлении, да и все, больше ничего здесь пока не сделаешь.
Раскидав исписанные листы бумаги, я пришел к выводу, что остается только личное вооружение Меченых кинжальчиками из трирского серебра и подготовка к силовому прорыву на Саталь. Есть несколько идей, надо еще кое-что подсчитать и прикинуть, но в целом, только этот путь дает нам гарантию на победу. Одаренных не будет и, все, стоп, человечество упрется в границы своего ареала обитания, а эльфы опять всех под себя подомнут. Не хотелось бы, чтобы моих детей держали за рабов, так что придется, в который уже раз, пойти вперед и накостылять плохим дядям по сусалам.
Примерно такими были мои размышления на четвертый день после нападения тварей. Так задумывалась операция "Прорыв".
Волевое решение было принято, приказы отданы, и вся отрядная структура заработала как идеально отлаженный механизм. В срочном порядке начали готовиться к походу самые лучшие воины отряда "Акинак". Разведслужбы собирали данные о Сатале и, даже, раздобыли несколько карт этой планеты. Однако, основная надежда была в этот раз не на воинов и на разведку, а на технарей. Задача перед птенцами Вальтера Шлота, инженерами-инновационщиками, ставилась серьезная: вынь и положь в течении месяца такой танк, который сметет перед собой все преграды. Танк способный нести солидное вооружение и большой боезапас, а кроме того должный быть быстрым и маневренным. Условий было много, а времени у технарей мало. Помнится, когда Шлот узнал, что же отряду требуется от его отдела, то просто застыл в позе "роденовского мыслителя" и впал в кому. Слава богам, вскоре из нее вышел и начал требовать все, что, по его мнению, ему требовалось для работы.
Под это дело выделили два автоматизированных грайянских завода для экспериментов, неограниченный кредит, прямые связи с Граем, Сонимом, Мардуном и Таль-Ишимитом. Всех, на кого только Шлот указывал пальцем, не взирая на то, где он служит или работает, моментально отдавали ему в подчинение. Лучшие конструкторы, инженеры, математики, физики, электронщики, оружейники, механики, все самые лучшие мозги, какие имел отряд, отправлялись в долину Триш, место, где производилось наше оружие.
Прошло две недели, и Шлот был готов предоставить первый опытный образец тяжелого танка "Саблезуб". Естественно, я примчался сразу же, все дела подождут, а первый отрядный танк, который будет спасать мне и Меченым жизнь, вне всякого сомнения, гораздо более важный вопрос.
Ходил я вокруг танка долго, присматривался. Название ему придумали хорошее, подходящее, можно сказать, так как на древнего зверя-смилодона он чем-то смахивал. По виду, "Саблезуб" приземистая и зализанная со всех сторон обтекаемая бронемашина не похожая ни на одну другую во всех известных мирах. За основу была взята так и не пошедшая в серию сонимская самоходка поддержки "Астахар", с которой сняли тупенькую малокалиберную пушку, поставили более мощный движок, срезали башню, а вместо нее наварили две небольших необитаемых. Корпус был сделан полностью из сонимского бронепластика толщиной в двадцать сантиметров, а лобовая броня была усилена до шестидесяти. Экипаж состоял из пяти бойцов: командир, два стрелка, механик-водитель и оператор электроники. Запас хода был в тридцать тысяч километров, а скорость "Саблезуб" развивал до трехсот километров в час, теоретически, конечно, так как проверять его на максимум, пока, никто не собирался. Вооружение танка состояло из встроенных в башенки автоматических турелей с наваренными на них УБК. В каждой башне по шесть стволов с автоматической подачей боезапаса.