— Я смогу оказать помощь лишь… Консультационного характера… — поджав губы сказал Малфой. — Я и моя жена уедем из Англии в ближайшие дни.
Гермиона хмыкнула. Как ожидаемо. Малфои снова бегут, как только дело запахло жаренным. Гарри стукнул ее по ноге под столом. Она шикнула на него. Люциус прожег ее своим взглядом и добавил.
— Но вот мой сын, возможно согласиться помочь.
— Хорошо, помощь Драко будет кстати, — сказал Кингсли, и перевел взгляд на Снейпа, — могу ли ожидать от тебя, Северус каких-то действий?
Северус не ответил. Гермиона заметила каким взглядом обменялись Министр и зельевар. Как будто о чем-то переговаривались. Так они некоторое время сверлили друг друга взглядами и, наконец, Снейп медленно кивнул.
— При всем уважении министр, — встрял Сэм, — но я не думаю, что Пожирателей смерти лучше ловить бок о бок с другим… Кхм… Пожирателем.
Повисла тишина, в которой Гермиона заметила, как Оливия и Том согласно хмыкнули. Министр хотел было открыть рот, чтобы что-то сказать, но его перебил Гарри.
— Неужели моих слов недостаточно, чтобы доверять профессору Снейпу, Сэм?
Он сердито осмотрел всех троих.
— Дело не в твоих словах, Гарри, — холодно посмотрев на зельевара, сказала Гермиона. Она встала и уперев ладони в стол, как и Кингсли, наклонилась вперед, слегка нависнув над Северусом, который сидел напротив, но не глядя на него — а в методах, которые использует мастер Снейп.
Она специально внимательно смотрела на лица коллег, не отвечая взглядом на сверлившие ее темные омуты глаз.
— Что конкретно вас не устраивает? — раздраженно обратился Северус к ней, после того как понял, что она не посмотрит на него.
— Давайте подумаем, — их глаза встретились, Гермиона нацепила фальшивую улыбку, — Например. Ваше темное прошлое, которое покрыто тайнами. Текущие связи, оставляющие желать лучшего. И отсутствие возникающих привязанностей, которые необходимы для работы команде против смертельной опасности…
— Спасибо, Гермиона, — сказал Алдридж. Он, нахмурившись посмотрел на всех, — Но это все ради вашей безопасности. У нас в Министерстве нет специалиста по темным искусствам более искушённого, чем мастер Снейп. Поэтому, этот вопрос решен.
— И он не обсуждается, — добавил Кингсли на всякий случай, — а теперь — все за работу. Никто не уходит домой. И ждите дальнейших распоряжений. Северус, останьтесь.
Гермиона испытывала противоречивые эмоции в данный момент. Желая поскорее покинуть собрание, она быстрым шагом направилась прочь из комнаты, даже не заметив, как ее провожает пара черных глаз.
***
Когда все покинули зал переговоров и за длинным столом остались только бывший профессор и Министр магии, последний плюхнулся на стул и закрыв лицо руками, потер глаза.
— Я не думал, что они когда-нибудь посмеют вернуться, — устало проговорил он.
— Не все ближайшие приспешники были пойманы, а они как никто другой разделяли мнение Темного Лорда о волшебном мире, — спокойно сказал Снейп, — я знал, что в итоге они вернуться. Либо за продолжением дел своего Хозяина, либо за отмщением.
— Мы будем готовы, — сказал Кингсли, словно самому себе.
— Вы может и да, — протянул Снейп, — Но вот меня ты в это зачем втянул… Тем более, когда твои подчиненные не в восторге. Не думал, что ты решишь потребовать свой долг, использовав такую причину. Хотя для меня, возможно, это даже лучше. Ты мог придумать что-то гораздо более… Мерзкое.
— Я считаю, что ты сможешь отлично прикрыть ребят. Да и когда тебя вообще волновало, что думают другие. В конце концов, мисс Грейнджер права, методы твои неприятны… — Кингсли многозначительно посмотрел на Снепа, потом усехнулся, — Но действенны. И именно они мне и нужны. Ты сможешь предугадать то, что не смогут остальные и сделать… Если потребуется, то, чего не сделают они.
Лицо бывшего профессора скривилось, и он с плохо скрываемым презрением, протянул:
— Неужели я слышу слова Дамблдора в твоих речах.
— Ну, он был мудрым, и полностью полагался лишь на тебя. И хоть я не понимаю этого, было бы глупостью не сделать определенные выводы, даже без осознания причин.
Они замолчали и задумчиво посмотрели друг на друга.
— Я могу рассчитывать на полную твою поддержку двух юных волшебников?
— Лишь двух? — с издевкой усмехнулся Снейп.
— Я прошу поддержать всех. Но. Гарри и Гермиона важнее кого бы то ни было. Кто-то из них заменит меня, не пройдет и десяти лет. Это уже решено. Нашему миру уже давно нужны именно такие лидеры. Я знаю, что сейчас они достаточно дисциплинированы и сильны, но Гермиона нетерпима даже к Малфою, боюсь, что может натворить глупостей. И хоть Гарри внешне абсолютно спокоен, я не знаю, как он поведет себя, когда встретиться с Пожирателями, которые убивали его друзей…
— Так отстрани их, — с нажимом сказал мужчина, хлопнув рукой по столу, — почему я должен носиться нянькой с этими детьми. Снова.
— Ты как себе это представляешь? Отстранить Поттера? Когда речь идет о Темном Лорде или его слугах? Это бесполезно. Он не послушает и через неделю мы узнаем, что они с Грейнджер ведут свое расследование.
— Заносчивые упрямые дети, — сквозь зубы прошипел Снейп, — вечно лезут куда их не просят.
— Успокойся Северус, все-таки они герои, — сказал Кингсли и увидел, как лицо Снейпа скривилось при этих словах, — кстати, чем ты обидел Гермиону?
Профессор непонимающе поднял бровь.
— Она боготворила тебя все эти годы. А сегодня метала молнии в твою сторону, будто ты нанес личное оскорбление.
— Не понимаю, о чем ты! — резко встав, сказал Северус и внимательно посмотрел на Министра, — Если это все, я вынужден уйти.
И взмахнув мантией, он стремительным шагом вышел из зала.
***
Он влетел в кабинет Гарри и Гермионы, заставив обоих подскочить на месте. Осмотрев их напуганные лица, он резко махнул на дверь.
— Поттер! Выметайтесь. Живо.
Гарри и не подумал ослушаться. Он вдруг почувствовал будто снова попал на урок зельеварения. Подскочив со своего места, он быстрым шагом вышел из кабинета. Дверь за ним тут же со стуком захлопнулась. И Снейп медленно повернувшись к Гермионе, в два шага оказался рядом с ней, как раз в тот момент, когда она дрожащей рукой отодвинула стул, чтобы встать. И тут же оказалась припечатанной к книжным полкам. Тихо вскрикнув от того, что твердые корешки вжались в спину, она, сверкнув глазами, зашипела:
— Что вы…
— Молчать! — рыкнул мужчина, и почувствовал, как ее дыхание сбилось.
Он нависал над ней, словно коршун и она чувствовала волны ярости исходящие от него.
— Не играйте. Со мной. В игры, — прорычал он ей в лицо, — Грейнджер.
Гермиона пристально смотрела в его глаза, не смея отвести взгляд.
— Что… — ее голос сорвался, — Что вы имеете ввиду?
— Если я обидел вас. Скажите.
— Вас не устроили мои слова? — он был слишком близко и в данный момент выглядел устрашающе, но Гермиона не была бы гриффиндоркой, если бы не имела смелость встречаться со страхом лицом к лицу.
— Это. Были не ваши слова.
— Я могу бесконечно восхищаться вами… Но работать с вами не хочу.
— И причина в том, что…
— Вы — Пожиратель смерти.
— Это ложь, — рыкнул он, — причина не в этом.
— Профессор…
— Вы показательно демонстрируете неприязнь ко мне. Ваш взгляд цепляет мою реакцию. Да, я умею читать лица, мисс Грейнджер. Вас оскорбили мои слова на балу?
Удивительная способность Северуса Снейпа — знать все, что не сказано. И Гермиона была не готова к этому. Она скосила глаза на его руку. Ее губы непроизвольно приоткрылись на тяжелом выдохе и это движение заставило Северуса скользнуть по ее лицу вниз. Чувство дежавю пронзило обоих, заставив удивленно замереть. Она непроизвольно облизала нижнюю губу, слегка закусив ее. И он уже потянулся к ней, завороженный этим зрелищем, но в следующий миг его отрезвило нежное прикосновение мягких пальчиков к его скуле.