Удивительно, но на своем пути я не встретил ни души. Ни сонного стражника, ни прислугу, что поддерживает по ночам камины, никого. Так продолжалось до того самого двора, на который меня привезли в день нашего прибытия в Альсефорд. Там меня ждал брат Итан и еще несколько жрецов. Я моментально выставил вперед посох, прижимая второй конец к спине.
— Антон! Я вижу, ты опять справился! — сказал фанатик.
Почти радостно сказал. Я же не моргая следил за Итаном и его сопровождающими, готовый в любой момент вступить в бой. И пусть на это столкновение сил у меня не было совершенно. Но жрецы не торопились атаковать, да и солдат вокруг я как-то не наблюдал.
— Это опять какая-то уловка? — прямо спросил я.
Все происходящее ощущалось как бред, потому что было в корне неправильно.
— Совершенно нет! Если помнишь, в одну из наших бесед я тебе говорил, что скоро все изменится. И вот, ты тут.
Итан развел руками, показывая на пустой двор Академии.
— Мне казалось, я нужен для замысла Единого, — сказал я уклончиво, потому что сейчас мы с Итаном были не наедине. — Так почему же меня выпустили?
— А что ты осознал, там, в камере, Антон?
«Что я хочу вернуться к Лу», — подумал я.
— Много чего важного, — ответил я вслух.
В этот момент Итан оскалился в жутковатой улыбке, будто бы читал мои мысли.
— Видишь. Этого и хотел Единый…
В этот момент один из жрецов сделал шаг к Итану и забубнел что-то вполголоса, чтобы я не мог услышать. Итан в ответ только коротко кивнул и сделал характерный жест кончиками пальцев, мол, возвращайся на свое место.
— У нас есть предложение к тебе! Поэтому мы стоим здесь! Мой бог и все жречество Кватта гарантирует тебе и твоей жене, — на последнем слове Итан сделал ударение, — полную безопасность, вплоть до глубокой старости и вашей смерти. А взамен ты поможешь нам в Сонше. Добровольно. Больше никаких… путешествий и попыток склонить тебя к сотрудничеству силой. Или шантажом.
Я стоял и молча смотрел на жрецов, они же почти не двигались, ожидая моего ответа.
— И что же изменилось, брат Итан? От чего ты выпускаешь свой ценный трофей из клетки?
По лицу фанатика пробежала тень, он даже чуть не оскалился, но смог сдержать себя в руках.
— Многое изменилось, Антон! Мой бог уверен, что после того, как ты узнаешь о переменах… Единый уверен, что ты сам придешь к нам.
— А ты? — внезапно спросил я. — Что думаешь ты, Итан? И почему юлишь? Что изменилось?
Жрец только усмехнулся, хотя я и заметил, как два других жреца чуть было не шагнули вперед. Я в этот момент только чуть выше поднял посох. Боги, каким же тяжелым сейчас он ощущался!
— Единому не нужны рабы и как только появилась возможность сделать тебя союзником, он ею воспользовался. — ответил Итан. — Как видишь, мы даем тебе свободу, чтобы ты мог все узнать сам и принять единственно верное решение, — примирительно сказал жрец, но его глаза были холодны, а сам он излучал силу и опасность, — нашел камень в сумке?
— Да, нашел.
— Когда будешь готов, просто сожми его и обратись к нашему богу, и я найду тебя, — ответил Итан.
— Может мне лучше выбросить его в первую же канаву? — спросил я.
— Тогда я не смогу гарантировать твоей жене безопасность, — ответил жрец. — Но вообще, тебе стоит бояться не Единого. Ведь он тут не чтобы править людьми, а чтобы спасти нас, помни об этом.
После этого жрец дал знак своему сопровождению и три фигуры в балахонах с белыми кругами на груди развернулись и пошли куда-то направо, в сторону жилых корпусов. Я же остался стоять посреди пустого двора. Теперь посох можно опустить и опереться на артефакт, будто бы это была обычная палка.
Что это было? И что значат последние слова Итана? Мне стоит опасаться местных богов? Но, вроде как, все конфликты между мной и Палом были исчерпаны. Он от меня отказался, меч Крови я потерял в бою. С остальными богами у меня трений не было.
Справедливо подумав, что время на размышления у меня еще будет, я двинулся прочь с территории Академии. Пара стражников у ворот демонстративно отвернулась при моем приближении, так что я свободно прошел через калитку и оказался за пределами крепостного комплекса, ступив на довольно широкую дорогу, которая вела куда-то на юг. Ощущения меня не обманули: сейчас было раннее утро. В ноздри ударил запах молодой листвы, солнце стремительно поднималось над горизонтом, и было готово вот-вот явить свой светящийся диск миру. Пока же предшественником всего этого был рассвет, который брезжил где-то по левую руку.
Я встал на утрамбованную землю дороги, ведущей в Альсефорд, и впервые за полгода, проведенные в плену, вдохнул полной грудью, как свободный человек.