— Что-то странное творится, Антон, — сказала мне тогда Энжи, сидя на палубе и наблюдая, как узкий бландский корабль разрезает волны, — как выберемся в империю, я попробую позвать Софа.
Это было рискованно, еще более рискованно, чем игнорировать спокойный речной маршрут, но тут уже было Энжи решать. Насколько я понял из ее обрывочных оговорок, Софу она доверяла чуть ли не больше, чем себе самой, да и у меня причин подозревать Мудреца в чем-то неподобающем или опасном не было. Тем более, может Соф подскажет, как ускорить мою работу, или просто даст нужную информацию, чтобы мы приняли правильное решение.
От Нетопа до границы с Империей было около ста двадцати лиг, которые мы прошли за неделю. Мы с Энжи экономили силы лошадей, потому что, во-первых, животные были не слишком резвые, во-вторых, стоили нам неприлично дорого: уже по двадцать две монеты за каждую. В тот момент, когда я расплачивался за транспорт, я был готов придушить этого ушлого барыгу, который пользовался полным отсутствием конкуренции в этом небольшом порту. Впервые за несколько лет мне пришлось даже прокатить по себе волну жреческой силы, чтобы успокоиться — а не прибегал я к силе, которую дало мне служение Лу в качестве жреца, уже очень давно.
Токонская застава встретила нас почти приветливо, если так можно говорить о военных объектах в любом из миров. Мы даже официально уплатили пошлину за въезд на территорию государства, а по совету Энжи я еще купил для нас «билеты» до Апахабаса, пусть имперский клерк и очень косо смотрел на наших лошадок.
Я раньше слышал о такой возможности, но обычно ею пользовались гонцы или небольшие купеческие караваны. «Билет» — это специальная грамота за пять шаринских золотых или три имперские монеты, которая позволяла менять лошадей на основных станциях по пути в столицу. Всего за время путешествия прибегнуть к услуге замены транспорта можно было пять раз, но этого было более чем достаточно для того, чтобы доехать до Апахабаса и не угробить животное под собой. Главное условие — сменная лошадь должна быть здорова, подкована и способна уже через два-три дня снова отправиться в путь. Так что поменять полумертвую клячу на резвого скакуна не выйдет. С властями сотрудничали почти все крупные трактиры на Тракте, получая дополнительную оплату за содержание животных, а также для обладателей «билета» были доступны городские конюшни.
Пять золотых стоили того, учитывая, что ехать нам было около тысячи лиг — умопомрачительное расстояние, и если бы маршрут пролегал не по Королевскому Тракту, то путь занял бы у нас добрые два-три месяца. Мы же с Энжи планировали уложиться в пять недель.
Вот, символические пошлины уплачены, грамоты на сменных лошадей получены и нас пропустили в небольшой приграничный городок, что как раз и жил за счет путешественников и торговцев. Мы с Энжи немного потолкались по торговым рядам. Прикупили кое-что из припасов, одежды — наше белье отсырело во время плавания и даже жаркое летнее солнце не помогало избавиться от этого мерзкого запаха — я присмотрел себе широкий берет, под которым можно было бы скрыть седые волосы, и который был крайне популярен у мелких токонских купцов и клерков.
— Опять прикидываешься счетоводом? — спросила Энжи, наблюдая, как я натягиваю на черепушку головной убор.
— А что плохого в том, чтобы быть счетоводом? Это были неплохие времена, — ответил я, заправляя волосы, — тем более я на самом деле счетовод, просто у меня дома это называется несколько иначе.
С моим образом не вязался боевой посох, который я, впрочем, еще на территории шаринцев превратил в обычную палку и спрятал в вещах. Когда Энжи увидела этот мой фокус, она только довольно хмыкнула. Ощущалось это вполне однозначно: «лучше поздно, чем никогда» и я понял, что в какой-то момент богиня Калита уже потеряла надежду на то, что я разгадаю, в чем же сила ее руны на моем оружии. Так как теперь посох был приторочен к седлу вместе с одеждой, небольшим котелком и топориком, встал вопрос моего вооружения. Очень хотелось купить у первого попавшегося кузнеца крепкое копье, а лучше — алебарду, но это не вязалось с моим образом мелкого интеллигента. Так что пришлось походить по городу и найти самую дешевую, но при этом способную держать удар рапиру.