– Хочешь взглянуть крупным планом?
– Это было бы весьма кстати.
Я надел на голову обруч усилителя.
– Махз! – позвал я.
– Слушаю, командир!
– Овраг, прямо по курсу… когда закончите предварительный облет местности, дайте нам крупный план склонов…
– Вас понял.
Я потянулся снять обруч, но заметил, как Тзу что-то рассматривает на экране своего передатчика.
– Что-то не так, Тзу?
– Я не уверена, командир, но, по-моему, это заслуживает внимания. Видите эту группу камней, здесь… и здесь?
– Большой валун в окружении нескольких камней поменьше?
– Да. Вы не замечаете ничего подозрительного?
Несколько минут я изучал картинку.
– У них совершенно одинаковая конфигурация. Что это? Какие-то пограничные знаки?
– Я не знаю. Но взгляните сюда. – Она вытянула руку, чтобы я мог видеть ее экран. – Вот та же самая местность, только раньше. Камни на этом же месте, но их меньше, и расположены они иначе.
Я сравнил изображение на дисплее с картинкой на ее передатчике. Тзу права. Конфигурация изменилась.
– У нас есть данные по двум предыдущим кампаниям? – спросил я.
Она запросила каталог и стала просматривать его.
– По кампании против водяных жуков данных нет… Нас тогда интересовало водное пространство… но… да, вот они.
Она вошла в каталог и дала команду на показ с увеличением.
– Вот, то же самое место во время кампании против ос.
Мы впились глазами в изображение. Группа камней на нем разительно отличалась от того, что мы видели.
– Зур!
– Да, командир.
– Взгляни сюда.
Когда мой заместитель подошел, я уже успел вызвать на своем экране карту времен войны с попрыгунчиками, так что теперь у нас были все три варианта.
– Посмотри на эти камни. Кажется, они…
– Командир! – сигнал Махза прервал меня на полуслове.
– Рахм на связи, Махз.
– Сейчас это появится на Главном экране! Прошу немедленных указаний!
– Командир! – позвал Хорк.
– Вот оно! Тзу, Зур!
Мы столпились у большого экрана. На нем, быстро увеличиваясь в размерах, возник огромный муравейник.
Муравьи! Последние, не считая попрыгунчиков, члены Коалиции! Мы знали, что они есть на этой планете, но ни в одном из отчетов не было данных об их присутствии в данном районе. Муравейник появился недавно, уже после войны. И он был прямо у нас под носом – менее чем в восьми километрах от базы!
Глава пятая
Находка не могла не встревожить нас. Я оповестил всех командиров и объявил готовность номер один. Тем не менее Махзу и Вахру предстояло закончить облет территории согласно первоначальному плану. Что бы ни случилось в дальнейшем, нам все равно потребуются картографические данные.
Зур, временно возложив на Кор командование отрядом Воинов, присоединился к нам для разработки плана действий в чрезвычайной ситуации.
Представлявшая на совещании Ученых, Тзу на все имела собственное мнение – не только о самом предмете обсуждения, но даже о том, как его следует обсуждать. Ничего другого я и не ждал.
– …Но, командир, мы предлагаем единственное верное решение.
– Мы заслушаем все рекомендации и обсудим их только после того, как выступят остальные командиры.
– Позвольте заметить, что время – наиважнейший фактор в нынешней ситуации, – упорствовала она, нетерпеливо постукивая хвостом.
– Согласен. Тем более неразумно тратить его на обсуждение процедуры совещания.
– Но…
– Хочу напомнить, что ты уже один раз посоветовала нам сэкономить время и преследовать попрыгунчиков без данных разведки с воздуха. Послушай мы тебя, пропустили бы муравейник. Либо, ничего не подозревая, угодили бы прямо в него. А теперь приступай к докладу и прибереги до поры свои бесценные рекомендации.
– Слушаюсь, командир. Насколько подробно вы хотите знать о муравьях?
– Краткое резюме. Как ты подметила, время дорого. Главным образом нас интересуют поведенческие реакции муравьев применительно к данной ситуации.
Тзу, собравшись с мыслями, начала:
– Муравьи – четвертый вид насекомых, входящих в Коалицию. Исходя из записей Первых – и это подтверждают данные нашей разведки – они обладают самым высоким среди членов Коалиции интеллектом и потому наиболее опасны. Первые установили, что они чрезвычайно легко учатся управлять несложными машинами и являются общественными Насекомыми с упорядоченной социальной структурой. По всей вероятности, они были инициаторами создания Коалиции насекомых.
– Вопрос.
– Да, Хорк?
– Они по-прежнему управляют машинами? И если да, то какого уровня сложности?
– Неизвестно. Мы знаем, что они давно научились пилотировать примитивные космические ракеты, когда Первые переделали для них пульт управления, а распространение насекомых по Вселенной свидетельствует о том, что они и сейчас используют подобные корабли. Однако построены ли эти транспорты Первыми, или насекомые сами их изготовили – мы не можем сказать. Вот почему, Ученые рекомендуют…
Тзу осеклась, когда я пригнул голову и взглянул на нее. Тем не менее она выдержала мой взгляд и продолжила:
– Хотя муравьи добывают пищу на поверхности, в основном они живут под землей, в пещерах и полостях, соединенных многочисленными туннелями. Их гнезда могут занимать огромные площади, радиусом до двадцати километров, и уходить в глубину на два километра.
Они крупнее попрыгунчиков и часто достигают пяти метров в длину. И хотя можно предположить, что у муравьев не слишком развито зрение из-за почти постоянного пребывания под землей, они выходят на поверхность для поисков пропитания как днем, так и ночью. Их главное естественное оружие – мощные челюсти, и они характеризуются как очень сильные, злобные и упорные в преследовании охотники.
– Ты говорила, что у муравьев сформирована некая общественная структура, – перебил я ее. – Ты можешь сказать конкретнее?
– Нам известно очень немного, и это не подкреплено точными фактами. Их цивилизация почти не отличается от нашей, общество разделено на касты Охотников и Строителей. Главное отличие состоит в том, что у них еще есть, как считают, каста Воспроизводителей. Вся эта информация, однако, получена Первыми.
– Какое у них уязвимое место?
– Неизвестно, Зур. Судя по внешнему виду, физиологически они не слишком отличаются от ос. Но это, в лучшем случае, гипотеза.
– С какой скоростью они роют туннели? – поинтересовался Хорк.
– Неизвестно.
– Сколько муравьев в муравейнике?
– Достоверных данных нет. Предположительно, несколько тысяч.
– Муравейник, который мы видим на экране – новый или дочерняя колония одного из старых?
– Неизвестно, командир.
Повисло долгое молчание.
– Если больше вопросов нет… – начал я.
– У них есть еще одна особенность, командир, которая может иметь существенное значение.
– Продолжай, Тзу.
– Муравьи обладают способностью передавать информацию. Как они это делают – при помощи непосредственного контакта, телепатии или даже генетически – неизвестно. Этого не смогли объяснить даже Первые.
На сей раз все погрузились в еще более долгое молчание. Мы переваривали услышанное.
– Хорк, – сказал я наконец, – насколько эффективна против муравьев наша система защиты?
– Система защиты предназначена для обнаружения и уничтожения наземных существ, таких, как попрыгунчики. Она эффективна против атаки наземных противников, но совершенно неэффективна против нападения из-под земли, – ответил он.
– Вы способны создать эффективную систему защиты против подкопов?
– Мы можем попытаться сделать кое-что. Во-первых, сконструировать устройство, реагирующее на звуки рытья. Во-вторых, прибор для обнаружения подземных пустот. Хотя сомневаюсь, что они будут эффективны при глубине в два километра. С тем оборудованием, которым мы располагаем на данный момент, мы гарантируем не больше чем четверть километра, ну максимум полкилометра.