– Махз! Держи туннель!
– Я уже остановил их, командир. Я сжег штук десять, когда они выползли наружу, и атака захлебнулась.
Я сжег бластером очередного муравья.
– Все равно держи туннель под прицелом. Муравьи потратили уйму сил на этот подкоп. Вряд ли они так легко отступятся. Слишком много сражений проиграно из-за утери бдительности.
– Иду к вам, – предупредила Хиф, и спустя секунду я увидел ее саму.
– Что там на севере? – спросил я, сжигая группу муравьев, притаившихся у горящих деревьев.
– Наступление остановлено. Возможно, это был просто отвлекающий маневр.
– Зом?
– Помогает Зуру и Крах.
– Поменяйся местами с Крах, – приказал я.
– Но, командир…
– Техник мне нужен здесь. – Я показал на деревья. – Огнетушители гасят пламя. А нам оно необходимо для освещения.
– Поняла, командир.
Она исчезла. Я наблюдал, как один за другим гаснут огни. Пусть потом противопожарная полоса остановит пожар. Но сейчас он жизненно важен.
– Есть сообщение с шаттла? – просигналил я Махзу.
– Уже в полете, командир.
– Иду к вам справа! – В траншее появилась Крах. Ее пошатывало, однако она держалась много лучше, чем Хиф.
– Тебе известно точное расположение огнетушителей, которые Техники установили на западе? – спросил я, одним выстрелом сняв сразу троих муравьев, попытавшихся зайти на нас с фланга.
– Да, командир.
– Убери их своим бластером. Нам нужен свет.
– Командир! – позвал Махз.
– Рахм на связи.
– Подозрительная активность в туннеле. Приборы регистрируют приближение противника, однако звуков подкопа не слышно.
– Холодные лучи! Холодные лучи в туннеле! – полетел мой сигнал.
– Я возьму это на себя, командир, – услышал я голос Хиф.
– Шаттл совершил посадку, командир. Дистанция двадцать метров на юг.
– Срочно отходим!
Шаттл был совершенно не защищен, и мне вовсе не улыбалось, чтобы он достался противнику.
Мы с Крах дружно выпрыгнули из траншеи и помчались к шаттлу, сжигая по пути муравьев.
Я заметил, как Хиф швырнула в зияющее в земле отверстие мини-гранату, отскочила назад, уклоняясь от взрыва, потом прыгнула в жерло туннеля с бластером наготове. Ей, как и нам, было прекрасно известно, что возврата не будет. Но теперь наш отход был прикрыт, по крайней мере с этой стороны.
Зур и Зом уже ждали у шаттла, поливая огнем муравьев, наседавших с юго-востока. Теперь, когда попрыгунчики ликвидированы, инициативу приняли на себя муравьи.
– Где Махз? – спросил я, направляя бластер на атакующих, подступивших с западной стороны.
– У орудия, обеспечивает огневое прикрытие, как приказано, – отрапортовал Зур. Это не входило в мои планы.
– Махз! – позвал я.
– Здесь, командир!
– Установи часовой механизм взрывателя, поставь пушку на автомат и отступай к шаттлу.
– Есть, командир.
– Пилот!
– Здесь, командир! – Я слегка удивился, услышав голос Хорка.
– Немедленный старт, как только последний боец окажется на борту.
Хорк несколько секунд растерянно молчал.
– …Есть, командир!
Я понял, что он не ожидал, что нас осталось настолько мало.
– Прикрыть огнем Махза! – скомандовал я. Мы все поняли, когда пушка перешла на автоматический режим. Она вдруг бешено завертелась, слепо задергалась то вправо, то влево, повинуясь в выборе жертвы командам защитной сети.
Махз появился мгновением позже. Ему приходилось прокладывать себе путь через толпы муравьев, которые быстро сообразили, что одинокий тзен более легкая добыча, чем группа у шаттла.
Мы сосредоточили огонь на тех, что преграждали ему дорогу, но, как это часто бывает при нескоординированных действиях, один муравей ускользнул от нашего внимания.
Сигнализационная сеть была запрограммирована не замечать тзенов, что она и сделала. Пушка вдруг развернулась и выплюнула пучок огня в последнего муравья, холодно проигнорировав тот факт, что между нею и целью был Махз.
Книга третья
Глава первая
Я ходил взад и вперед по отведенной мне тесной каюте. Предполагалось, что одиночество должно способствовать моему мыслительному процессу. Однако меня это только выбивало из равновесия.
Я не привык к одиночеству. В течение всей моей жизни, начиная с самых первых шагов, меня всегда окружали другие тзены. Даже в Глубоком сне я лежал рядом с другими Воинами – на полке или спальном отсеке. И одиночество, если такое случалось, было всегда мимолетным и преходящим.
А теперь всем нам, Кандидатам, выделили на колониальном корабле личные апартаменты, где мы должны находиться, пока не закончим работу. Это был приказ Верховного командования, которое знает, что делает, но все равно я чувствовал себя ужасно неуютно.
Мой хвост вдруг хлестнул по стене. Это вышло у меня совершенно непроизвольно. Никуда не годится! Умственное напряжение не должно сказываться на поведении. Довольно. Пора наконец привести в порядок свои мысли.
Не поесть ли? Пожалуй, нет. Я, в общем, не голоден, и от еды меня только совсем разморит.
Есть еще один способ отвлечься – поспать. Теперь мы все обязаны посвящать определенную часть своего времени сну – и спать либо понемногу и с интервалами, либо редко, но подолгу. Нет, спать я тоже не буду.
У меня были причины для недовольства собой: я почти не продвинулся в своей работе. Чем скорее я покончу с аналитическим отчетом, тем скорее выберусь отсюда. Посплю, пока командование будет изучать мой отчет.
Да, самое лучшее – это вернуться к занятиям. Я повернулся и с легким отвращением оглядел свое рабочее место. Несколько стеллажей с информационными дисками, многоэкранный вьюер. Они занимали почти всю каюту.
Диски рассортированы по пяти разделам. Первый включает информацию о муравьях – как подтвержденные факты, так и рабочие гипотезы. Они аккуратно помечены разными наклейками. Второй раздел – отчеты Техников относительно оборудования и снаряжения, которые предполагается использовать в предстоящей кампании. И еще один – это сведения о специфических особенностях трех населенных муравьями планет.
Я, как и все Кандидаты, должен разработать план вторжения на каждую из планет. Верховное командование рассмотрит наши планы и решит, кого из нас назначить Планетарными главнокомандующими в грядущей военной кампании. Никогда нельзя сказать заранее и наверняка, кто именно получит то или иное назначение. Многие из нынешних Кандидатов уже были Планетарными командующими в предыдущих операциях. Однако, теперь им предстоит подтвердить свое право занять этот пост. А многие бывшие главнокомандующие на сей раз не попали даже в список Кандидатов – и это всем хорошо известно.
Кто-то скребся в дверь. Я подошел и открыл задвижку. На пороге стоял Зур с каким-то небольшим ящичком в руках. Я отступил в сторону, давая понять, что рад его видеть, и он вошел.
– Я увидел ваше имя в списке Кандидатов, Рахм, – начал он без принятых церемоний.
– Да, – кивнул я. – Хотя, клянусь Черными Болотами, я сам этого не понимаю. Я даже отчет не могу написать, так что, подозреваю, просто не гожусь для подобных заданий.
– Я думал, что для командиров с таким боевым опытом это не составит труда, – заметил он.
– Теоретически – да, – ответил я. – Практически же мой личный опыт мало что значит.
– Почему? – спросил Зур.
– Мне действительно доводилось командовать небольшими подразделениями, и не раз, однако, я всегда только выполнял чьи-то приказы. Я был тактиком, а не стратегом. Мне давали утвержденный план действий, и я претворял его в жизнь, внося по ходу дела необходимые коррективы. – Я махнул рукой в сторону стеллажей с дисками. – Теперь же я должен сам разработать план действий и рассчитать его обеспечение. Прежде у меня была боевая задача, десяток Воинов и три скиммера и я обходился тем, что мне дали. Теперь передо мной ставят цель и спрашивают, сколько Воинов и какое вооружение потребуется, чтобы одержать победу. Здесь нужна совершенно иная логика. Я не способен на это.