– Я так и собирался поступить, Хорк, но я учту и твои рекомендации по этому и объяснения по другим вопросам.
Я застегнул на руке портативный передатчик и, прихватив еще пару, отправился искать Зура. Разговор вышел весьма интересный, однако пора начинать операцию.
Мы с Зуром наблюдали за взлетом двух флаеров. Теперь каждый легионер был снабжен передатчиком, а экран, как и обещал мне Хорк, уже работал.
Пилотировали машины Махз и Вахр. Лично я послал бы вместо Вахра Кор, но Вахр тоже прекрасный боец и ветеран кампании против ос, а Кор незаменима на базе.
– Давайте посмотрим на них на экране, – предложил Зур.
Хотя портативные передатчики тоже давали изображение, на экране картинка была много лучше. Я просигналил "добро", и мы направились внутрь базы.
Флаеры времен кампании против ос были просто старой рухлядью по сравнению с нынешними – теми, что пилотировали Махз и Вахр. Теперь машины могли совершать вертикальный взлет и посадку, так что пилотам уже не угрожала авария при приземлении и не нужно было придумывать всяческие ухищрения, чтобы подняться в воздух, как тогда, во время моей предыдущей операции. Но, что более важно, новые флаеры были оснащены тремя передатчиками изображения. Они фиксировали картину происходящего в полете и пересылали ее в память Главного экрана для записи или безотлагательного просмотра. Наручные передатчики могли дать общий план местности либо показывали крупным планом какую-нибудь деталь – в зависимости от нашего желания. Они обеспечивали мгновенный доступ к трехмерной цветной карте местности каждому легионеру – как только данные поступали в банк памяти.
Когда мы с Зуром вошли, Хорк и Тзу уже сидели перед экраном. Это было одним из несомненных плюсов моей новой должности и не требовало никаких усилий. Когда происходит что-то действительно важное, командиру легиона не приходится созывать подчиненных. Нижестоящие командиры сами спешат туда, где это случается.
Все мы молча изучали карту, высвечиваемую экраном. Пока она совпадала с уже имеющейся информацией, однако неплохо получить подтверждение.
– Хорк! – нарушил я тишину.
– Да, командир?
– Взгляни на этот овраг. – Я постучал по экрану. – Нужно придумать, как перебираться через него.
– Арочный мост?
– Лучше трос. Трос и аппарель для скиммеров. Чтобы мы могли перебираться на другую сторону, а попрыгунчики – нет.
– Понял, командир. Мы приступим к работе, как только осмотрим местность.
– Хочешь взглянуть крупным планом?
– Это было бы весьма кстати.
Я надел на голову обруч усилителя.
– Махз! – позвал я.
– Слушаю, командир!
– Овраг, прямо по курсу... когда закончите предварительный облет местности, дайте нам крупный план склонов...
– Вас понял.
Я потянулся снять обруч, но заметил, как Тзу что-то рассматривает на экране своего передатчика.
– Что-то не так, Тзу?
– Я не уверена, командир, но, по-моему, это заслуживает внимания. Видите эту группу камней, здесь... и здесь?
– Большой валун в окружении нескольких камней поменьше?
– Да. Вы не замечаете ничего подозрительного? Несколько минут я изучал картинку.
– У них совершенно одинаковая конфигурация. Что это? Какие-то пограничные знаки?
– Я не знаю. Но взгляните сюда. – Она вытянула руку, чтобы я мог видеть ее экран. – Вот та же самая местность, только раньше. Камни на этом же месте, но их меньше, и расположены они иначе.
Я сравнил изображение на дисплее с картинкой на ее передатчике. Тзу права. Конфигурация изменилась.
– У нас есть данные по двум предыдущим кампаниям? – спросил я.
Она запросила каталог и стала просматривать его.
– По кампании против водяных жуков данных нет... Нас тогда интересовало водное пространство... но... да, вот они.
Она вошла в каталог и дала команду на показ с увеличением.
– Вот, то же самое место во время кампании против ос.
Мы впились глазами в изображение. Группа камней на нем разительно отличалась от того, что мы видели.
– Зур!
– Да, командир.
– Взгляни сюда.
Когда мой заместитель подошел, я уже успел вызвать на своем экране карту времен войны с попрыгунчиками, так что теперь у нас были все три варианта.
– Посмотри на эти камни. Кажется, они...
– Командир! – сигнал Махза прервал меня на полуслове.
– Рахм на связи, Махз.
– Сейчас это появится на Главном экране! Прошу немедленных указаний!
– Командир! – позвал Хорк.
– Вот оно! Тзу, Зур!
Мы столпились у большого экрана. На нем, быстро увеличиваясь в размерах, возник огромный муравейник.
Муравьи! Последние, не считая попрыгунчиков, члены Коалиции! Мы знали, что они есть на этой планете, но ни в одном из отчетов не было данных об их присутствии в данном районе. Муравейник появился недавно, уже после войны. И он был прямо у нас под носом – менее чем в восьми километрах от базы!
ГЛАВА ПЯТАЯ
Находка не могла не встревожить нас. Я оповестил всех командиров и объявил готовность номер один. Тем не менее Махзу и Вахру предстояло закончить облет территории согласно первоначальному плану. Что бы ни случилось в дальнейшем, нам все равно потребуются картографические данные.
Зур, временно возложив на Кор командование отрядом Воинов, присоединился к нам для разработки плана действий в чрезвычайной ситуации.
Представлявшая на совещании Ученых, Тзу на все имела собственное мнение – не только о самом предмете обсуждения, но даже о том, как его следует обсуждать. Ничего другого я и не ждал.
– ... Но, командир, мы предлагаем единственное верное решение.
– Мы заслушаем все рекомендации и обсудим их только после того, как выступят остальные командиры.
– Позвольте заметить, что время – наиважнейший фактор в нынешней ситуации, – упорствовала она, нетерпеливо постукивая хвостом.
– Согласен. Тем более неразумно тратить его на обсуждение процедуры совещания.
– Но...
– Хочу напомнить, что ты уже один раз посоветовала нам сэкономить время и преследовать попрыгунчиков без данных разведки с воздуха. Послушай мы тебя, пропустили бы муравейник. Либо, ничего не подозревая, угодили бы прямо в него. А теперь приступай к докладу и прибереги до поры свои бесценные рекомендации.
– Слушаюсь, командир. Насколько подробно вы хотите знать о муравьях?
– Краткое резюме. Как ты подметила, время дорого. Главным образом нас интересуют поведенческие реакции муравьев применительно к данной ситуации.
Тзу, собравшись с мыслями, начала:
– Муравьи – четвертый вид насекомых, входящих в Коалицию. Исходя из записей Первых – и это подтверждают данные нашей разведки, – они обладают самым высоким среди членов Коалиции интеллектом и потому наиболее опасны. Первые установили, что они чрезвычайно легко учатся управлять несложными машинами и являются общественными Насекомыми с упорядоченной социальной структурой. По всей вероятности , они были инициаторами создания Коалиции насекомых.
– Вопрос.
– Да, Хорк?
– Они по-прежнему управляют машинами? И если да, то какого уровня сложности?
– Неизвестно. Мы Знаем, что они давно научились пилотировать примитивные космические ракеты, – когда Первые переделали для них пульт управления, а распространение насекомых по Вселенной свидетельствует о том, что они и сейчас используют подобные корабли. Однако построены ли эти транспорты Первыми, или насекомые сами их изготовили – мы не можем сказать. Вот почему, Ученые рекомендуют...
Тзу осеклась, когда я пригнул голову и взглянул на нее. Тем не менее она выдержала мой взгляд и продолжила:
– Хотя муравьи добывают пищу на поверхности, в основном они живут под землей, в пещерах и полостях, соединенных многочисленными туннелями. Их гнезда могут занимать огромные площади, радиусом до двадцати километров, и уходить в глубину на два километра.