– Они крупнее попрыгунчиков и часто достигают пяти метров в длину. И хотя можно предположить, что у муравьев не слишком развито зрение из-за почти постоянного пребывания под землей, они выходят на поверхность для поисков пропитания как днем, так и ночью. Их главное естественное оружие – мощные челюсти, и они характеризуются как очень сильные, злобные и упорные в преследовании охотники.
– Ты говорила, что у муравьев сформирована некая общественная структура, – перебил я ее. – Ты можешь сказать конкретнее?
– Нам известно очень немного, и это не подкреплено точными фактами. Их цивилизация почти не отличается от нашей, общество разделено на касты Охотников и Строителей. Главное отличие состоит в том, что у них еще есть, как считают, каста Воспроизводителей. Вся эта информация, однако, получена Первыми.
– Какое у них уязвимое место?
– Неизвестно, Зур. Судя по внешнему виду, физиологически они не слишком отличаются от ос. Но это, в лучшем случае, гипотеза.
– С какой скоростью они роют туннели? – поинтересовался Хорк.
– Неизвестно.
– Сколько муравьев в муравейнике?
– Достоверных данных нет. Предположительно, несколько тысяч .
– Муравейник, который мы видим на экране, – новый или дочерняя колония одного из старых?
– Неизвестно, командир. Повисло долгое молчание.
– Если больше вопросов нет... – начал я.
– У них есть еще одна особенность, командир, которая может иметь существенное значение.
– Продолжай, Тзу.
– Муравьи обладают способностью передавать информацию. Как они это делают – при помощи непосредственного контакта, телепатии или даже генетически, – неизвестно. Этого не смогли объяснить даже Первые.
На сей раз все погрузились в еще более долгое молчание. Мы переваривали услышанное.
– Хорк, – сказал я наконец, – насколько эффективна против муравьев наша система защиты?
– Система защиты предназначена для обнаружения и уничтожения наземных, существ, таких, как попрыгунчики. Она эффективна против атаки наземных противников, но совершенно неэффективна против нападения из-под земли, – ответил он.
– Вы способны создать эффективную систему защиты против подкопов?
– Мы можем попытаться сделать кое-что. Во-первых, сконструировать устройство, реагирующее на звуки рытья. Во– вторых, прибор для обнаружения подземных пустот. Хотя сомневаюсь, что они будут эффективны при глубине в два километра. С. тем оборудованием, которым мы располагаем на данный момент, мы гарантируем не больше чем четверть километра, ну максимум полкилометра.
– Сколько вам потребуется на это времени?
– Нам придется начать работу над приборами раньше, чем я смогу рассчитать для вас точные сроки. Тем не менее я готов к утру представить вам все расчеты.
– Хорошо. Зур, твои прогнозы в отношении нашей обороноспособности.
Зур ответил без промедления:
– Кампания против ос дала нам неоспоримое преимущество в воздухе. Кампания против водяных жуков исключила опасность войны на воде. Значит, потенциальную опасность представляют только наземные попрыгунчики и подземные насекомые – муравьи. Поскольку от нас требуется только одно – держать оборону, я уверен, что Воины смогут защитить базу и отбить любую наземную атаку, даже массированную лобовую. Что же касается подземной атаки посредством подкопа, то здесь мы вынуждены полагаться на импровизированные средства оповещения и защиты, которые сделают Техники. Воины не могут гарантировать нашей безопасности в случае подземной атаки.
– Я что-то не понимаю, Зур, – удивился Хорк. – Я всегда полагал, что долг Воина-сражаться с любое время, в любом месте и с любым противником. А между тем ты утверждаешь, что при подземной атаке Воины будут совершенно беспомощны и полностью зависимы от устройств, которые сделают Техники.
– Ты совершенно верно понимаешь долг Воинов, Хорк, – ответил Зур. – Однако мой долг командира отряда Воинов – точно оценивать возможности своего отряда. Мы физически не готовы к такому сражению, и у нас нет необходимого вооружения. Никто из бойцов моего отряда не прошел подготовку к военным действиям под землей. Хотя, повторяю, и в подземном сражении они будут действовать, как подобает Воинам, я был бы плохим командиром, если бы гарантировал эффективность их действий. Такие беспочвенные обещания могут ввести в заблуждение всех и привести к катастрофе.
– Вопрос, Зур.
– Да, Тзу?
– Ты очень скромно оцениваешь возможности своего отряда. При этом ты самонадеянно гарантируешь его способность противостоять незнакомой силе с незнакомым вооружением. Не является ли и это беспочвенным обещанием?
Зур обернулся на меня, но я промолчал, предоставляя ему право говорить за всех Воинов.
– Факторы, о которых ты говоришь, из области неизвестного, – начал он. – В отличие от Ученых Воины не имеют дела с неизвестным; мы имеем дело с реальным. Мы никогда не вступим в сражение с неизвестной силой по собственной инициативе, ибо никто не может гарантировать успех в борьбе с неизвестным. Однако, как следует из твоего доклада, наш потенциальный противник физически не отличается от других насекомых, с которыми мы успевшно справлялись раньше, хотя и способен передвигаться не только на поверхности, но и под землей. Насколько известно, он не располагает каким-либо знакомым нам оружием или боевыми машинами. Я. вынужден исходить из этих фактов и утверждаю, что мой отряд сможет обеспечивать безопасность, пока бой будет идти на поверхности. В случае изменения ситуации я приведу свои оценки в соответствие с новыми реалиями. Пока же я продолжаю настаивать на своем мнении. Некогда ты отказалась признать меня как Ученого. Если теперь ты отказываешь мне в доверии как Воину...
– Зур! – вмешался я. Голова Зура опустилась угрожающе низко. – Заканчивай свой доклад.
– Слушаюсь, командир. Просто я хотел покончить с этим недоразумением. Говоря о неспособности Воинов вести бой под землей, я имею в виду их неспособность проникать в туннели и сражаться с противником на его территории. Поскольку же наша база расположена на поверхности, враг будет вынужден выйти из своих нор, чтобы навязать нам бой. А стало быть, речь опять идет о наземной атаке, и вс° разговоры относительно боя под землей беспредметны.
Я изучал присутствующих; Все молча ждали. Больше вопросов не было.
– Хорошо. Итак, мы заслушали доклады всех командиров. Теперь я хотел бы услышать ваши рекомендации относительно тактики наших действий. Тзу, я полагаю, тебе есть что сказать?
– Я хочу извиниться за свою нетерпеливость, командир. Вы совершенно правы. После того что мы услышали... В общем, мои рекомендации совершенно очевидны и не нуждаются в словесном выражений.
– Тем не менее, Тзу.
– Хорошо, командир; я скажу. Главная трудность – это недостаток информации. А потому очевидно, что сейчас упор должен быть сделан именно на изучении нового противника. Таким образом мы решим сразу две задачи. Во-первых, соберем жизненно важную для Империи информацию, необходимую для будущей войны с муравьями. А во-вторых, сможем решить, стоит или нет продолжать порученную нам операцию.
– Благодарю тебя, Тзу. А теперь слушайте мой приказ. – Я перевел взгляд, стараясь охватить всех троих. – Наша первоочередная задача – обеспечить оборону базы. Хорк, пусть двое из твоих работников займутся системами подземного слежения. Нам потребуются оба типа устройств, о которых ты говорил. Третий Техник будет заниматься оврагом, чтобы мы могли беспрепятственно перебираться на ту сторону.
Зур, всем Воинам находиться в состоянии повышенной боевой готовности и оставаться на базе до установки новых систем защиты. Единственное исключение – вылеты в зону загадочных движущихся камней. Контактов с муравьями избегать, от муравейника держаться подальше, пока мы не готовы к защите.
Тзу, пока Техники занимаются системами слежения, Ученые должны закончить классификацию неизвестной флоры в защитной зоне. Я также жду от вас оценок и гипотез относительно движущихся камней. – Я умолк и в упор посмотрел на Тзу. – Когда системы начнут действовать, мы приступим к операции согласно намеченному плану.