– А что она имела против теплокровных? – спросил Зур.
– У нее была своя собственная теория. Тзу полагала, что если исходить из соотношения массы мозга к массе тела, то теплокровные потенциально обладают интеллектом, причем более развитым, чем у насекомых или даже рептилий. Если направить их развитие в правильное русло, то в один прекрасный день теплокровные превратятся в угрозу для Империи.
– Теплокровные? – не выдержал Хорк. – В угрозу для Империи?
– Без необходимых данных Тзу не могла определить степень развития интеллекта у теплокровных и тем более выяснить, какая из разновидностей разумна, а потому относилась с подозрением ко всем теплокровным без исключения.
– Я не Ученый, Зом, – сказал Хорк, – но все это слишком фантастично. Чтобы стать реальной угрозой для Империи, нужно обладать не только интеллектом, но и развитой технологией. Насколько мне известно, теплокровные просто физически не приспособлены для управления машинами и уж тем более не могут создавать их.
– Ты верно подметил, Хорк. Ты не Ученый. Мы обнаружили теплокровных с передними хватательными конечностями, мало отличающимися от наших, а потому они легко смогут управлять машинами. Более того, пока мы не нашли записи Первых, мы даже не предполагали, что и насекомые могут управлять механизмами. Разумные существа создают такие машины, которые соответствуют их физическим возможностям.
– Зом... – начал Зур, но тот жестом остановил его.
– Прежде чем мы продолжим дискуссию, я хотел бы высказать свое личное мнение. Я не согласен с Тзу. Хотя бы уже потому, что теплокровные не переносят крайних температур, – а поэтому вряд ли представляют для нас угрозу. Тем не менее как Ученый я не могу игнорировать теоретическую опасность, о которой тревожилась Тзу. Только я не считаю ее реальной.
– Точка зрения Тзу понятна, – сказал я. – Однако твоя позиция выглядит более аргументированной. Любой незнакомый вид жизни может таить в себе потенциальную опасность для нас, так что глупо тратить время на поиски несуществующего идеала – глупо и рискованно, поскольку время работает против нас. К тому же предложенная кандидатура имеет одно несомненное преимущество. Если мы поймем, что совершили ошибку, мы без труда исправим ее, заманив теплокровных в ловушку при помощи звукового сигнала. Если ни у кого нет возражений, будем считать вопрос решенным. Объект – указанный вид теплокровных, так что за работу. Наша цель – отловить необходимое количество.
После того как решение было принято, дело пошло как по маслу. Механический манок, сконструированный техниками, привлекал в защитную зону орды теплокровных, так что мы не успевали делать клетки для их содержания.
Я связался с транспортным кораблем и приказал разбудить всю команду, и вскоре проблема клеток была решена. Техники на корабле построили большие загоны, и ежедневно между базой и транспортом курсировал шаттл, забирая пойманных животных и освобождая клетки для новых.
Наземная команда тем временем тоже не почивала на лаврах в ожидании конца экспедиции. Хорка и Рахка мы отправили на транспорт ухаживать за животными, так что остались на базе всего всемером. Чтобы усилить отряд, Зом и Ихр тоже вооружились и вместе с Воинами несли патрульную службу. Крах одна занималась отловом и размещением теплокровных.
Интересно, что эта парочка – Ученый Зом и Техник Ихр – вызвалась добровольно. Зом, похоже, сделал это из любви к приключениям и восхищения перед Воинами. Для него это был долгожданный шанс испробовать себя в новой роли, не переходя в другую касту.
С Ихр все обстояло совершенно иначе. С самого начала экспедиции она была откровенно пренебрежительна по отношению к Воинам, так что Хорк даже был вынужден несколько раз одернуть ее. И ее желание быть в патруле можно было объяснить однозначно – она стремилась доказать всем, что способна справляться с обязанностями Воинов не хуже, а то и получше их самих.
Итак, у нас прибавилось двое непрофессиональных бойцов: один, настроенный дружелюбно, другой – враждебно. Их мотивы меня не интересовали. Они тзены, и я был доволен, что они при оружии и охраняют периметр.
Все шло хорошо, очень хорошо, но меня грызла смутная тревога. Мой опыт Воина подсказывал, что ни одна операция не может пройти до конца как задумано.
Я оказался прав.
Все началось во время разговора с Зомом. Мы как раз обсуждали, какое количество теплокровных необходимо доставить на транспорт, – и наконец пришли к решению, удовлетворившему обоих. Партия, уже ожидающая отправки, и еще одна – и мы уже имеем племенной фонд, вполне достаточный для наших задач.
– Тревога! – раздался сигнал. – Оружие к бою!
Я мгновенно отреагировал на сигнал – как и все, кто был рядом. Мы напряженно ждали разъяснения, но его не последовало. Мы не поняли, кто подал сигнал тревоги, потому что голос был искаженным до неузнаваемости.
– Кто объявил тревогу? Ответа не было.
– Махз! – просигналил я. Махз как раз был у пушки, на куполе базы. – Что-нибудь на границе защитной зоны?
– Ничего, командир!
Я размышлял, сжимая в руках оружие.
– Командир! – В мозг ворвался голос Хиф.
– Докладывай, Хиф!
– Вижу объект. Он движется по направлению к базе с юго– востока... дистанция пятьдесят метров...
– Ты можешь определить, что это такое?
– Нет, командир.
Все уже были в сборе. Зур, отчаянно жестикулируя и телепатически переговариваясь, расставлял бойцов по местам.
– Теперь вижу, командир, – послышался голос Махза. – Это Кор!
– Кор?! – эхом повторил я.
Да, то была Кор. Мы наблюдали, как мучительно она преодолевала последние несколько метров. Зур бросился помогать. Кор была чудовищно изуродована и без одной руки.
– Всем оставаться на местах, – приказал я.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Зур перевел Кор через защитную линию и усадил ее на землю у основания базы.
– Разрешите оставить пост, командир? – тихо спросил Зом.
– Зачем?
– Принести медикаменты и оказать...
– Нет! – неожиданно твердым и, на удивление, спокойным голосом сказала Кор.
– Но, Кор!.. – взмолился Зур.
– Сначала я должна доложить... очень важно.
– Командир, она умрет, если я не...
– Они собираются атаковать... муравьи... Они не хотят, чтобы информация попала в Империю.. .
– Командир! – настойчиво повторил Зом. Но я уже принял решение.
– Мы выслушаем ее доклад. Зур, срочно перестрой боевой порядок. Приготовиться к обороне. Ты, Зом, и один из рядовых Техников... Ихр, – вы остаетесь здесь и будете слушать доклад Кор. Но при этом продолжайте наблюдение за периметром защитной зоны.
– Есть, командир. – Зур мгновенно исчез.
– Спасибо, командир, – слабо прошептала Кор.
Я не ответил.
– Махз! – беззвучно позвал я.
– Да, командир!
– Возьми усилитель и немедленно свяжись с транспортом. Скажи им, что нам нужен шаттл, и как можно скорее.
– Понял, командир.
– Приказание выполнено, командир, – отрапортовал возвратившийся Зур.
– Отлично. Кор, разрешаю доложить.
– У них есть машины... Они... изучают нас... и используют эту информацию при разработке плана действий...
– Какие машины? – вставила Ихр.
– Как они нас изучают? – поддержал ее Зом.
– Ихр, Зом, я все спрошу сам, подождите. Не мешайте ей говорить. Кор! Ты Воин, из касты Воинов. А значит, знаешь сама, как надо докладывать. Конкретно и четко. Прекрати этот бессвязный лепет и доложи как положено!
Суровое замечание заставило ее собраться.
– Есть, командир. Нас захватили в плен... всех троих. – Она умолкла, собираясь с силами. Я ждал, сгорая от нетерпения. Я жаждал знать, какая судьба постигла всех остальных. – Что-то вроде парализующих лучей... Они носят излучатели на перевязи, под брюхом. Максимальный радиус действия неизвестен... конструкция спускового устройства неизвестна. В нас попали с расстояния пятьдесят метров... Сначала они выстрелили в меня и Вахра, наверное, потому что мы были вооружены, а потом в Тзу... Я заметила только два излучателя. Значит, они могут производить по меньшей мере два выстрела подряд без перезарядки и подпитки. Действуют мгновенно... полная потеря двигательных функций и частичная потеря способности мыслить...