Под потолком, высоко над нами кипела работа:
Техники приваривали дополнительные блоки к конструкции. Мы не стали отвлекаться на них и принялись осматривать снаряд на уровне своего роста.
Одна особенность сразу бросалась в глаза: этот снаряд был защищен гораздо лучше, нежели прежний. Орудий на куполе несколько, и вообще они тяжелее, по периметру тоже установлены пушки.
– Вы не забыли откорректировать систему блокировки автоматического режима пушек? – спросил я.
– Не забыли, – подтвердил Ор-Сах. – Теперь они будут "узнавать" тзенов и блокируют автомат, если тзен случайно попадет в сектор обстрела. Хотя лично я совершенно не понимаю, зачем все это.
Я промолчал, но почувствовал, что голова моя невольно пригнулась.
– Во время предыдущей операции, – светским тоном заметил Зур, – командующий потерял одного из своих бойцов из-за того, что автоматическая пушка открыла огонь, когда он оказался на одной линии с мишенью.
– Но во время предстоящей операции ни один Воин не должен находиться вне аппарата, – возразил Техник. – Не понимаю, почему мы должны тратить драгоценное время на...
– Вы уже закончили монтаж наружных покрытий? – перебил я его.
– Да.
– Почему вы не проверили их на воздействие
холодных лучей?
– Потому что это совершенно ни к чему, – ответил Ор-Сах. – Энергопоглотители выведут из строя все излучатели противника.
Меня уже начинал бесить его снисходительный тон.
– А если не выведут? Тогда все Воины, находящиеся внутри аппарата, будут похоронены заживо, – отрубил я.
– Техники абсолютно уверены в надежности энергопоглотителей.
– Они прошли полевые испытания? – поинтересовался я.
– Каста Воинов запретила любые полевые испытания, – возмущенно ответил Ор-Сах. – Якобы, если поглотители окажутся эффективными, муравьи могут насторожиться и принять контрмеры.
Теперь уже Ор-Сах непроизвольно пригнул голову. Что ж, у него были все основания для возмущения. Одни запрещают проводить испытания, другие предъявляют претензии, что аппарат не опробован... и при этом и те и другие принадлежат к одной касте!
– Объясните подробнее, – предложил я, – принцип действия этих агрегатов. Если бы я мог что-то понять в ваших официальных отчетах, то, возможно, не сомневался бы в их эффективности.
Моя просьба явно удивила Ор-Саха, однако спорить он не стал.
– Я попытаюсь, – неуверенно сказал он. – Ксилометрический интерфейс, которым пользуются муравьи...
– Прошу прощения, Ор-Сах, – нетерпеливо перебил я его, – вы знаете Техника по имени Хорк?
– Да, командующий, – с некоторым удивлением ответил он. – Я работал под его началом над предыдущим заданием.
– Попросите его зайти сюда для беседы. Ор-Сах ответил не сразу.
– Хорк умер, – выдавил он наконец. – Убит на дуэли с Воином. Я был поражен.
– Ничего не понимаю, – признался я. – Ведь Воинам теперь запрещено вызывать на дуэль членов других каст.
– Вызов бросил Хорк, – пояснил Ор-Сах.
– Есть ли кто-нибудь еще, кто умеет общаться с представителями других каст? – спросил я. – Может быть, Техники и понимают вас, однако я Воин и мне совершенно недоступна ваша терминология.
Ор-Сах задумчиво помолчал, потом предложил:
– Хорошо, я попробую еще раз. Я чувствую, что всем нам просто необходимо научиться говорить друг с другом. Но я никогда не научусь, если стану препоручать это другим.
– Продолжай, – согласился я.
– И муравьи, и тзены используют однотипный источник энергии – тот, что достался нам от Первых. Хотя наши энергоисточники гораздо выше по уровню технологии, все равно сам принцип работы их тот же самый, что и у муравьев. Ну, можно привести такую аналогию: и мы, и наши враги вырыли себе пещеры с круглыми отверстиями для солнечного света. Хотя пещеры различные, форма отверстий и сам солнечный свет одни и те же – и там, и там. Именно поэтому механизмы муравьев могут работать на нашей энергии, а наши машины питаться от их источников. – Он умолк и посмотрел на меня. Я ничего не сказал, и тогда он продолжил: – В ходе подготовки к кампании против муравьев мы придумали два существенных усовершенствования. Во-первых, мы модифицировали источник энергии и соответственно изменили конструкцию наших машин, сделав их совместимыми с новыми энергоисточниками. Если следовать той аналогии, мы как бы создали новое солнце, которое теперь будет светить нам, но не муравьям.
– Как вы этого добились?
– Позвольте мне воздержаться от технических подробностей, командующий. Это очень специальная область. Просто примите это как данное, – ответил Ор-Сах.
– Ну что ж, хорошо, – согласился я. – Продолжай.
– Так вот. Теперь наши машины могут питаться от их энергоисточников. Муравьи же, напротив, не могут использовать наши. Когда источники противника иссякнут, встанут и их машины. Второе наше изобретение – специальное устройство, которое отсасывает энергию из источников муравьев. Оно поглощает ее в невероятных количествах, причем одновременно преобразует в энергию иного типа, восполняя запасы наших машин. Это и есть те самые энергопоглотители. Упрощенно говоря, они отнимают силу у наших врагов, отдавая ее нам.
Я размышлял.
– Это происходит мгновенно? – наконец спросил я.
– Нет, – признался он. – Но, по плану, поглотители должны сбросить на территорию противника до высадки ударного легиона.
– А если у муравьев есть дополнительные источники и они задействуют их во время боя?
– Они будут действовать какое-то время, пока наши устройства не обезвредят их.
– В таком случае, – отрубил я, – я подам официальный рапорт Верховному командованию с требованием испытать все грунтопроходцы на воздействие холодных лучей.
– Это ваше право, командующий, – уклончиво ответил Техник.
– А теперь покажите мне боевую оснастку шаттла, – велел я.
– Слушаюсь. Сюда, пожалуйста. Зур оторвался от созерцания грунтопроходного снаряда и последовал за нами.
– Разрешите вопрос, командир?
– Да, Ор-Сах?
– Скажите... вы и ваш заместитель... Вы считаете, что современные модели бластеров неэффективны?
Вопрос несколько удивил меня, хотя можно было понять, почему Ор-Сах задал его. Техника интересовало наше мнение о работе его касты. Я покосился на Зура, но тот не выказал никакого желания отвечать.
– Нет, – ответил я за двоих. – Мы так не считаем.
– Дело в том, – пояснил Ор-Сах, – что у вас только холодное оружие старого типа... – Он нерешительно умолк, явно не решаясь спросить почему.
А действительно, почему, вдруг подумал я, ведь все пятеро моих командиров... да, в сущности, все до единого, с кем я встречался последнее время, вооружены бластерами – в дополнение к копьям, мечам и дротикам! Я тут же решил снова включить бластер в свой арсенал. Это же никуда не годится – Планетарный главнокомандующий идет не в ногу со временем!
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Я проводил запланированную проверку тренировок бойцов моего легиона. Это была одна из наименее приятных обязанностей главнокомандующего, тем не менее я даже составил график из опасения упустить тренировки из виду в постоянной суете, связанной с подготовкой к кампании.
Согласно приказу Верховного командования Воины теперь, тренировались в недавно изобретенных звукошлемах. К сожалению, из-за этого бойцов было невозможно отличить друг от друга. Во время тренировки на звукошлем крепилась дополнительная пластинка-щиток, закрывающая обзор и имитирующая полную темноту. Бойцы действовали вслепую, ориентируясь исключительно по той информации, что поступала через сенсоры звукошлемов. Пластинка полностью закрывала лицо, и я не мог определить, кто есть кто, – за исключением тех редких случаев, когда какая-нибудь характерная черта, вроде исполинского роста или ампутированного хвоста, безошибочно выдавала бойца.
Меня сопровождала свита – Зур и командиры всех пяти отрядов. Занятие проходило нормально... во всяком случае на первый взгляд. Теоретически. Я говорю теоретически, ибо зрелище, которое я наблюдал, как-то неуловимо отличалось от того, что я привык видеть на обычных тренировках.