Зергите затегнаха редиците си за миг, след това отново се разбягаха и човеците продължиха напред, насочени към възвишенията, където бе паднал „Норад II“.
С един поглед към звездния кораб, Майк разбра, че старият бегемот повече нямаше да полети. Задните двигателни капсули бяха изкривени под 45-градусов ъгъл спрямо останалата конструкция, а долните подпорки за кацане, ако въобще бяха разгърнати, се намираха изцяло под калта. Предният мостик на кораба се държеше на косъм, увиснал от ръба на платото и осигуряващ отличен изглед към разрушенията под него.
Майк и Рейнър настъпиха моторите си към един отворен люк и вкараха своите Вълчъри на борда. Те затвориха ръчно шлюза зад себе си, докато навън, на хоризонта се появяваше поредната вълна муталиски.
— Накъде? — попита Рейнър, сваляйки шлема си.
— Следвай ме — отвърна Майк и хукна към мостика. Той се движеше без усилия по тесните отсеци на „Норад II“, въпреки бойния си костюм. Беше му направило впечатление, че Менгск имаше на своя кораб по-широки коридори, отколкото успяваше да осигури Конфедерацията.
Дюк сякаш изобщо не бе напускал мостика. Горилата със сребърния гръб стоеше все така приведена над своите пултове, облечена в бронираната си кожа. Единствената разлика беше в екраните около него, по които се виждаха само снежинки, и изобилието от фиброоптични кабели, надиплени върху един капак в пода. Той се извърна към новодошлите и се намръщи.
— Вие сте последните момчета, които очаквах да цъфнат тук — изръмжа той.
— Да, и ние те обичаме, генерале — отвърна Майк, докато си пробиваше път към комуникационното устройство на кораба. Той набра кода за базата на Менгск.
— Какво е всичко това? — излая Дюк.
— Съобщение от нашия спонсор — каза Майк. — Имам чувството, че не съм произнасял тези думи от години. На някой да му се намира цигара?
Върху екрана се появи накъсваната от статични шумове фигура на Менгск. Той, помисли си Майк, си седи на сигурно място в тайното си убежище, докато на останалите от нас се пада битката и кървенето.
Майк не мислеше, че подобно нещо е възможно, но чумеренето на Дюк се увеличи.
— Каква въдичка ще ми пуснеш, Менгск? — попита той.
— Въдичка? — изръмжа Рейнър. — Ще ти дам аз на теб една въдичка, лигав конфедеративен бок…
— Успокой се, Джим — каза Майк.
— В случай, че не си забелязал — заяви Менгск, — Конфедерацията се разпада, Дюк. Нейните колонии се бунтуват открито. Зергите вилнеят необуздавани от никого. Какво щеше да се случи днес тук, ако не се бяхме появили ние?
— Какво предлагаш? — Дюк запази лицето си безизразно.
Майк погледна към другите екрани. Нова атака от страна на Райфовете беше разпръснала муталиските, летящата морска звезда явно бе замесена от по-твърдо тесто.
— Предоставям ти избор — отвърна равно Менгск. — Може да се върнеш при Конфедерацията и да загубиш или да се присъединиш към нас и да спасиш цялата ни раса да не бъде прегазена от Зергите.
— И очакваш да ти отговоря?
— Не мисля, че ще ти бъде трудно да вземеш решение. — Едва забележима усмивка се появи под прошарения мустак на Менгск.
— Та аз съм генерал, за Бога — избухна Дюк.
— О, да — заяви Майк. — Честито. Искаш ли да го напишем на надгробния ти камък?
— Майкъл, моля те — каза Менгск. — Дюк, ти си генерал без армия. Предлагам ти да станеш част от моя екип, от моя кабинет, а не някакъв забутан пост, на какъвто те бяха сложили допреди войната.
— Не знам… — произнесе Дюк и Майк видя, че воинът се поколеба за миг. Менгск го бе спипал. Горкият Дюк, налапал бе въдичката. Просто още не го знаеше.
— Не поставяй търпението ми на изпитание, Едмънд — изрече Менгск. Някъде отвъд капаците, нещо избухна в близост до кораба. Почти сякаш е било планирано, за да подчертае думите му.
Дюк помълча за миг, уж от благоприличие, след което каза:
— Добре, Менгск. Договорихме се.
— Ти взе правилното решение… генерал Дюк — обяви Менгск. — Капитан Рейнър?
— Да, сър? — Сега вече и Рейнър се беше намръщил.
— Отведете поддръжниците на генерала и оборудването им на безопасно място. — Докато Менгск говореше, Дюк включи устройството за самоунищожение на кораба. След двадесет минути, те щяха да бъдат на кликове далеч, а „Норад II“ щеше да се е превърнал в термоядрено кълбо от огън.
— Надявам се да отнесе много Зерги със себе си — каза Майк, докато мостикът започна да се опразва много, много бързо.
По-късно той се бе завърнал в комуникационния център на Менгск. След експлозията на „Норад II“ се бе получило затишие в бойните действия. Отряди на Конфедерацията, включително и състоящи се от неврално ресоциализирани, бяха сменили лесно и с официално разрешение страната, на която се биеха, и сега единствените врагове, с които трябваше да се оправят, бяха нечовеците.