Така. Навярно първоначалното предположение на Атаклена за газа беше вярно. Тя си бе помислила, че действието му не е незабавно смъртоносно. Масовото клане на цивилни беше нещо, което по принцип Институтът за цивилизована война не одобряваше. Тъй като познаваше губруанците обаче, тя разбираше, че намерението им вероятно е било много по-коварно.
Отдясно се разнесе пращене. След миг Бенджамин скочи върху един клон през две дървета от тях и извика на Атаклена:
— Всичко е наред, госпожице! Намерих доктор Така и доктор Щулц. Искат да разговарят с вас!
Атаклена му махна да се приближи.
— Моля те, първо ела тук, Бенджамин.
Бенджамин въздъхна многострадално и заскача от клон на клон. После забеляза маймуните и човешкото момиче, зяпна и едва не загуби равновесие. По лицето му се изписа раздразнение. Шимът се обърна към Атаклена и се заоблизва притеснено.
— Не се тревожи — каза тя. — Зная, че си прекарал последните двайсет минути в опити да скриеш истината насред цялата тази каша. Но е било безполезно. Знам какво е ставало тук.
Бенджамин рязко затвори уста, после сви рамене и въздъхна:
— И какво сега?
Атаклена се обърна към четиримата на клона и ги попита:
— Приемате ли властта ми?
— Да — отвърна Ейприл. Нита погледна Атаклена, погледна и човешкото дете и кимна.
— Добре тогава. Останете тук, докато някой не дойде да ви вземе. Разбрахте ли?
— Да, госпожо — отново кимна Нита. Джони и Ча-Ча само я погледнаха.
Атаклена се обърна към Бенджамин.
— А сега хайде да поговорим с тези ваши специалисти по ъплифтиране. Ако газът не ги е лишил изцяло от способностите им. Ще ми е интересно да чуя как са се осмелили да нарушат Галактическия закон.
Бенджамин разстроено я погледна и кимна примирено.
— Освен това — каза Атаклена, когато стъпи на клона до него, — по-добре настигни шимите и горилите, които си отпратил, за да не ги видя. Трябва да ги върнеш тук. Може да имаме нужда от помощта им.
17.
Фибен
Фибен беше успял да си направи патерица от един счупен клон и сега с мъка пристъпваше с помощта й.
„Хм — помисли си той. — Ако човеците не бяха изпънали гърбовете ни и скъсили ръцете ни, щях да съм в състояние да се върна в цивилизацията на четири крака.“
Замаян, наранен, гладен… всъщност Фибен беше в доста добро настроение, когато тръгна на север. „По дяволите, аз съм жив. Изобщо не мога да се оплаквам.“
Беше прекарал доста време в планината Мулун, като се бе занимавал с екологични изследвания за Възстановителния проект, така че знаеше, че върви в правилната посока и не е много далеч от познатите си райони. Можеше да определи всички растения — бяха предимно местни, но имаше и някои внесени и пуснати на свобода в екосистемата, за да запълнят празнотите, оставени от буруралите.
Настроението му беше оптимистично. Да оцелее досега, дори в аварийното кацане… това го правеше уверен, че Ифни има планове за бъдещето му. Навярно го беше спасила за нещо специално. Вероятно за участ много по-болезнена от обикновеното гладуване в пустошта.
Ушите му трепнаха и той вдигна поглед. Възможно ли беше да си е въобразил този звук?
Не! Това бяха гласове! Той се запрепъва по пътеката, подхлъзваше се и падаше… и най-сетне стигна до ръба на склона, който с толкова мъка бе изкачил.
Там! Видя шестима шими с раници. Вървяха през гората към останките на ТААСФ „Проконсул“. В момента мълчаха. Бе просто някакъв страхотен късмет, че бяха разговаряли, докато минаваха под мястото, където се бе намирал.
— Хей! Приятелчета! Насам! — Той подскочи на десния си крак и размаха ръце.
Един от шимите възкликна, сграбчи ръката на съседа си и посочи нагоре.
Забелязаха го, запищяха от вълнение и заподскачаха.
18.
Ютакалтинг
Малкият му космически катер беше последният кораб, излетял от космодрума на Порт Хеления. Екраните за засичане вече показваха бойните крайцери, които навлизаха в атмосферата.
На космодрума малко поделение на милицията и група морски пехотинци се готвеха за безсмислена последна съпротива. Тяхното предизвикателство се излъчваше по всички канали.
— … Ние отхвърляме правото на нашествениците да се приземят тук. Ние искаме закрилата на Галактическата цивилизация от тяхната агресия. Отхвърляме губруанското решение да се установят на законно наетата от нас планета. За да ги убедим в сериозността си, малко въоръжено поделение за формална съпротива очаква нашествениците на столичния космодрум. Нашето предизвикателство…