Точно заради това пет години по-късно се озовах на Нова Земя, където току-що бе разположена тежка артилерия. Спусках се по един хълм, който беше част от зоната на бойните действия между враждуващите сили на Северния и Южния Раздел на Нова Земя. И двете армии се състояха основно от професионални войници. Метежниците от Севера бяха наели войници от Сдружението — осемдесет процента от числеността на армията им. В редиците на южняците новобранците от Касида бяха повече от шестдесет процента и заради това сега се промъквах сред раздробените стволове на дърветата по склона на хълма. Сред новобранците на подразделението, разположено на лагер тук, имаше един млад сержант на име Дейв Хол — човека, за когото се бе омъжила сестра ми.
Придружителят ми беше пехотинец от войската на роялистите, тоест от силите на Южния Раздел, и беше родом от Нова Земя. Бе прехвърлил тридесетте и имаше жлъчен характер — или поне аз стигнах до този извод, докато наблюдавах скритото удоволствие, което ми се струваше, че изпитва, когато гледаше, че ботушите и журналистическият ми плащ се цапат с кал и мъх. Сега, шест години след паметния момент в Последната Енциклопедия, толкова бях свикнал със странните си способности, че не би ми отнело повече от няколко минути да променя напълно мнението му за мен. Но нямаше нужда.
Най-сетне ме доведе до малкия свързочен пункт в подножието на хълма, където ме предаде на офицер с квадратна челюст и тъмни кръгове около очите, който гонеше петдесетте. Явно беше старичък за полева служба и възрастта си казваше думата. Освен това легионите на Сдружението наскоро добре бяха понатупали недообучените новобранци от Касида и по тази причина изобщо не се учудих, че ме изгледа почти толкова кисело, колкото придружителя ми.
Отношението му към мен беше доста хладно и ако исках да постигна целта на посещението си, трябваше да го променя, защото носеше отличителните знаци на полеви командир. Проблемът беше там, че нямах никаква информация за този човек, а до мен бяха стигнали слухове за ново настъпление на силите на Северния Раздел, така че се налагаше да импровизирам.
— Комендант Хал Фрей! — представи се той, без да чака аз да заговоря, и рязко протегна широката си, мръсна длан. — Вашите документи!
Дадох му ги. Той ги прегледа, без да промени изражението на лицето си.
— О! Пробен?
Всъщност този въпрос си беше чиста обида. Изобщо не го засягаше дали съм пълноправен член на Гилдията на журналистите или все още подлежа на проверка като Чирак. С тези думи явно се опитваше да намекне, че още имам жълто около устата си и присъствието ми на фронтовата линия представлява потенциална опасност за него и подчинените му.
Дори не подозираше, че като каза това, той не само атакува моята защита, а разкри и своето слабо място.
— Точно така — съгласих се аз и си прибрах документите. Импровизирах въз основа на току-що получената информация. — А сега да поговорим за повишението ви…
— Повишение?
Той се втренчи в мен. Тонът му потвърди точно това, което предполагах. Твърде често обвиненията, които хората отправят към другите, издават собствените им слабости. Човек, който намеква, че сте крадец, почти винаги таи в душата си собствената си нечестност. В този случай опитът на Фрей да натякне за истинския ми статут говореше, че и той е чувствителен по въпроса. Желанието му да ме оскърби плюс фактът, че на тези години все още е полеви командир, показваха, че неведнъж повишението го е подминавало и че е уязвим на тази тема.
Ситуацията ми предоставяше една малка възможност, но това ми беше достатъчно, след като пет години бях усъвършенствал способностите си върху умовете на други хора.
— Не ви ли повишават в звание „майор“? — невинно попитах аз. — Мислех, че… — млъкнах внезапно и му се усмихнах. — Може и да греша. Сигурно ви бъркам с някого — опитах се да променя темата и се огледах. — Виждам, че е било доста напечено сутринта…
Той се приближи.
— Къде чухте, че ме повишават в звание „майор“?
Разбрах, че е време да стегна примката.
— Ами… Вижте сега, коменданте, може и да не съм запомнил — отвърнах аз. Гледах го право в очите. Изчаках да осъзнае думите ми, преди да продължа. — Но дори и да помнех, нямам право да ви го съобщя. Журналистите си имат свои източници и не бих искал да разискваме тази тема. Военните нали също си имат тайни?