Разделение консульских армий было вопиющей стратегической ошибкой. Если бы в руках Пирра находились войска, с которыми он приплыл из Эпира, для Рима все закончилось бы катастрофой.
Однако даже командуя новобранцами, Пирр принял решение, которое в другом случае безусловно принесло бы ему успех. Он решил нанести удар не по Лентулу, а по Дентату. Таким образом самнитам оказывалась прямая поддержка, а Лентул — в случае победы царя — попадал в безвыходное положение: с перерезанными коммуникационными линиями, посреди опустошенной, озлобленной страны.
О численности Пирровых войск также приходится только гадать. Соединившись с корпусом Милона и мобилизовав тарентинцев, он мог выставить около 35 000–40 000 человек, то есть его полевая армия уступала римской. В связи с этим нужно критически отнестись к указанию источников, что, выступая в Самниум, Пирр взял лишь половину армии, вторую направив против Лентула. Это стало бы ошибкой, ставившей под удар весь стратегический замысел царя.
Обсервационный отряд, направленный к Сирису, имел задачу наблюдения за противником, сковывания его, но не оказывая активного давления, недаром о действиях этой группы эпирских войск в источниках не написано ничего. Под Беневент Пирр привел по крайней мере равное Дентату число солдат.
Стратегическое решение было достойно его таланта и стало совершенной неожиданностью для римлян. Пирр как всегда был стремителен. Он просто не обратил внимания на Лентула, в принципе угрожавшего его стратегическому левому флангу. Пирр, обойдя Вснузий, прямиком пошел к Арузийским полям. Поражение обсервационного отряда (не Милон ли командовал им?) совершенно не перевесило бы решительной победы над Дентатом, а только могло усугубить положение консула, оставшегося в Аукании.
Тот правильно оценил ситуацию и не стал ввязываться в бой на Сирисе. Свернув лагерь, он сам поспешил на север, надеясь вовремя соединиться со своим товарищем по консульству. Однако Пирр, безостановочно двигаясь вперед, опередил Лентула.
В это время Дентат, узнав о приближении царя, собрал в лагере всю армию, совершавшую нападения на территории, контролировавшиеся восставшими. Двигаться навстречу Лентулу означало подвергнуть себя опасности быть атакованным на марше. Более того, это позволяло Пирру перерезать дорогу, соединяющую армии с Римом. Отступать назад — значит оставить второго консула на явную погибель. Двигаться навстречу Пирру также было рискованна римляне помнили поражения прошлых лет. Именно поэтому Дентат не покидал свой лагерь, находившийся на окраине Арузийских полей. Поведение цыплят и гадания по полету птиц также подсказывали ему оставаться на месте.
Более точные данные о расположении римского лагеря позволили бы понять сюжет последнего сражения Пирра в Италии куда лучше. Так, в изображении битвы Плутархом некоторые обнаруживают рассказ о горной гряде, которая разделяла расположения противников и которую Пирр якобы и пытался форсировать с отборным отрядом в ночь перед битвой.
Но, «отгородившись» от наступающего противника горной грядой, Курий лишал себя возможности увидеть его приближение. Появление эпирских отрядов на вершине гряды станет для римлян неожиданным: но ведь возвышенности, расположенные перед лагерем, да еще в направлении вероятного приближения врага, должны были быть заняты дозорами.
Иными словами, такое положение римского лагеря было бы явной ошибкой, да оно и противоречит дальнейшему описанию битвы (перенесению схватки на равнину, прорыву одного из флангов Пирра до лагеря). Отсюда мы делаем вывод, что «фронтом» расположение Курия выходило на Арузийские поля, «тылом» же и каким-то из флангов (в нашей реконструкции на карте №11 правым) опиралось на горные высоты. Тогда понятен и маневр Пирра, который должен был, по мнению царя, принести ему победу.
Ожидая скорого подхода Лентула, эпирский царь не затягивал с началом сражения. Хотя накануне боя ему приснился тяжелый сон, он решил наступать вопреки всем предзнаменованиям Совет, собранный царем, также высказался за сражение. Пока враг опасался эпиротов, следовало атаковать.
Лобовой штурм мог стоить слишком больших жертв, поэтому царь предпринял обход. Пока большая часть армии отдыхала (на Арузийские поля она должна была выйти утром и поддержать удар по противнику с фронта), самые надежные подразделения гипаспистов и пельтасгов, а также наиболее сильные слоны направились по горным тропам в тыл римлянам