Первоначально справлялись с этим положением, ставя в строй фаланги периэков — одну из категорий неполноправного населения Лакедемона. Однако постепенно отошли от этой практики, все более используя наемные отряды.
Чтобы вести активную внешнюю политику и быть в состоянии постоять за себя, лакедемонянам была необходима постоянная финансовая подпитка извне. Именно поэтому они так часто входили в альянс с Персией, даже во время Восточного похода Александра, когда большая часть эллинских городов посылала своих солдат в армию Македонца.
После развала державы Александра лакедемоняне быстро определились со своим новым финансовым и политическим партнером. Им стал Египет, достаточно богатый для открытия постоянной «кредитной линии» и достаточно незаинтересованный в территориальных приобретениях в Греции.
Если раньше Спарта гордилась тем, что является единственным полисом, не имеющим стен, — стенами для Спарты служили щиты и копья лакедемонян, — то мы видели, что с 317 г. вокруг нее были построены укрепления, подновляемые при возникновении внешней угрозы.
По мнению Клеонима, появление Пирра в долине Эврота (реки, на которой стояла Спарта) приведет к восстанию в периферийных лакедемонских городах, населенных в основном периэками, а также к падению власти Арея. Такое появление было бы совершенно неожиданным еще и потому, что все помнили об «особых отношениях» между Пирром и египетскими царями. В связи с этим спартанцы и в страшном сне не могли увидеть эпирского государя, разоряющего их латифундии на Эвроте.
Сам Арей в это время оставил государство на своего сына Акротата и находился на Крите — одном из главных поставщиков легковооруженных наемников, — где воевал, помогая жителям города Гортина в одной из частых междоусобных войн, происходивших на этом острове.
Доверившись информации Клеонима, Пирр решил овладеть Спартой, сделав ее базой своих будущих владений и одновременно центром для операций против Антигона.
Оставалось продумать переправу на полуостров. Истмийский перешеек контролировался отрядами Антигона и был практически недоступен для прорыва. Тогда оставался путь, проложенный некогда Гераклидами. По одной из версий появлений дорийских племен на Пелопоннесе, они пришли туда именно из Эпира. Им также пришлось обходить истмийские укрепления. Они выбрали переправу через Коринфский залив, побережье которого не охранялось ахейцами, господствовавшими в те далекие времена на полуострове.
Поскольку северный берег не был подконтролен Антигону, а города Ахайи как раз в это время объединялись в союз (будущий великий Ахейский союз), изгоняя тиранов, верных Гонату, то можно признать решение Пирра совершенно правильным.
Около середины 272 г. эпирская армия, сосредоточенная в Фессалии, миновала Фермопильский проход и направилась к побережью Коринфского залива. Она насчитывала 25 000 пехотинцев (среди которых были и эпироты, и македоняне, и значительное число галатов), 2000 всадников и 24 слона, захваченные у Гоната. Вместе с Пирром были двое его сыновей: Птолемей и вызванный из Тарента Гелен. «Присматривать» за Македонией должен был оставленный в Эпире Александр.
Корабли и лодки, необходимые для переправы, были приготовлены заранее, и вскоре войско Пирра уже высадилось на пелопоннесском берегу, где-то к востоку от Эгиона. Последний поход «Орла» начинался успешно.
Лозунгом этого похода было освобождение от власти тиранов и Антигона. Демонстрируя свое почтение перед идеалом свободы, Пирр миновал Ахайю, не причиняя вреда полям, не ставя в ее города своих гарнизонов — этот район и так был свободен от тиранической власти.
Он направлялся в самый центр Пелопоннеса, в Аркадию (см. карту № 12). Когда-то беднейшая, гористая, как Эпир, земля полуострова, с IV столетия Аркадия стала одним из важнейших его регионов. Тот, кто контролировал ее, мог считаться хотя бы наполовину владыкой Пелопоннеса. Именно поэтому мы так часто встречаем рассказы о военных действиях вокруг Мегалополя — крупнейшего и самого богатого города этой области.
Дорога Пирра проходила почти через всю восточную и южную Аркадию, в частности мимо таких городов, как Орхомен и Мантинея. Поскольку нам ничего не сообщают о столкновениях с местными жителями, это означает, что Пирр добился по крайней мере взаимопонимания с ними.
Мегалополь открыл перед царем ворота — и это был несомненный успех. Пирру не пришлось осаждать его, — а со времен кампаний Полисперхонта в Пелопоннесе было известно, что без длительной подготовки Мегалополь не взять.