Ящик лежал на небольшом каменном постаменте в середине покинутой библиотеки. Он были отлит из металла, аналогов которому не было ни на одной известной планете. На крышке ящичка был выведен странный причудливый узор, изображавший нечто, отдалённо напоминавшее змею, проткнутую стрелой. Аналогии с гоа'улдами у доктора Джексона возникли почти сразу же, но он не понимал этого. Причём здесь гоа'улды? Ведь под узором была выведена надпись на языке альтеранцев, гласившая: "Путь к Своей Судьбе найдёт лишь чистый сердцем". Ох, уж эти Древние... Ничего у них не поймёшь...
Надписи на свитке были выведены тёмно-красными чернилами, что до дрожи напоминало кровь. Впрочем, при анализе, проведённом в лаборатории на Земле, стало ясно, что эти чернила всего лишь смесь веществ, явно растительного происхождения. Большей загадкой было то, как этот манускрипт сумел сохраниться на протяжении стольких лет.
-Сэм,- сказал Кэмерон, отрывая Дэниэла от его мыслей.- Так, что же всё-таки случилось?
Саманта споткнулась о какую-то корягу и налетела на Валу. Кое-как встав на ноги, Картер воззрилась на Митчелла, вставшего поперёк пути.
-Ты это о чём?- спросила она.
-О "Генерале Хэммонде",- ответил Кэм.- Ведь его достроили две недели назад?
-Да,- кивнула Саманта, лицо которой в этот момент изменилось в цвете.- И, что?..
-Ну,- Кэмерон отвернулся и пошёл вперёд, раздвигая листву.- Ты так нам ничего не рассказала. Почему тебя не назначили на корабль? Ведь ты должна была стать его командиром...
-Кэм, я думаю не стоит...- осторожно проговорил Дэниэл.
-Всё в порядке,- сказала Саманта.- Вы же знаете, что вместо меня назначили подполковника Лорна. Для меня это было большим...
-Потрясением?- предположила Вала.
-Вроде того,- сухо ответила Картер.- Я ничего не имею против Эвана Лорна. Мы же вместе отмечали его повышение...
-Да!- сказала Вала и на голове взметнулись вверх.- Это тогда, когда Дэниэл выпил слишком много того напитка... Как же его...
-Вала!- Дэниэл схватил девушку за плечи и легонько толкнул вперёд.
-Командование Звёздных Врат всецело было за мою кандидатуру,- продолжала Саманта.- Вы же помните, что генерал Лэндри несколько раз говорил по этому поводу с президентом. А генерал О'Нилл даже ездил в Пентагон по этому поводу.
Сзади послышалось чуть слышное ворчание. Это Тил'к случайно вступил в колючий кустарник.
-У меня были небольшие разногласия с МНК,- сказала Саманта.- Вы же помните Николаса Флетчера? Он приезжал в SGC несколько раз.
-Да, неприятный тип,- подал голос Кэмерон.- Этот француз мне тоже порядком надоел. Он хотел назначить меня командовать базой Гамма. А в отряд внедрить своего человека.
-Но теперь он во главе МНК,- сказала Сэм.- И он имеет большое влияние. Не знаю, чем я ему не угодила... Наверное, это из-за Атлантиды. Когда я руководила экспедицией, я делала очень много того, что было не по нраву МНК. Он также хотел выкинуть Вулси из города. Но ему этого не удалось.
-Я не знаю лучшей кандидатуры на командование кораблём, чем ты, Саманта Картер!- сказал Тил'к.
-Спасибо Тил'к!- чуть улыбнувшись, сказала Саманта.- Но, боюсь, мнения моих друзей мало, что значат для бюрократов из МНК. Но, может быть, мы замолчим и пойдём? Не забывайте, что у нас мало времени.
Кэмерон приостановился на миг. По спине пробежал неприятный холодок. Как же раздражает вся эта тупая несправедливость! Эти идиоты, просиживающие штаны в просторных кабинетах... Да они даже представить себе не могут, через что SG-1 проходит каждый день! Проклятье, да они живы только благодаря им!
-Кэм, ты идёшь?- спросил Дэниэл.
-Да,- буркнул полковник и направился вперёд.
Они продирались сквозь заросли кустов и деревьев недолго. Вскоре отряд вышел на круглую просторную поляну, явно искусственного происхождения. Прямо в центре неё стоял высокий серый камень, чем-то напоминавший вздёрнутый вверх большой палец. При приближении к нему стало ясно, что на нём были выбиты письмена. И Дэниэлу не составило большого труда разобраться в том, кто их оставил.
-Это письмена фёрлингов,- сказал археолог, подойдя поближе.- Удивительно.
-Да-да!- Кэмерон Митчелл снял кепку с головы.- Слышишь, Дэниэл! Ты сможешь перевести это?
-Не думаю,- ответил Дэниэл, пальцы которого скользили по камню.- У меня не было возможности изучить их. Мы почти не встречались с этим языком во время межпланетных миссий.