После с большим трудом выигранной битвы штаб российской армии был перенесен в великий град Киев.
В Киеве слегка потрепанных русичей встречали всем миром как великих освободителей. Усталые воины неспешно входили в город. Кое-кому требовался отдых, а кто-то пришел залечивать боевые ранения. Все прекрасно понимали, что война далеко не окончена. Многие догадывались, что следующее сражение с врагом они наверняка проиграют. Вечно сдерживать превосходящего по силе и численности противника Русь не могла.
Великие князья расположились в каменном кремле — резиденции гетмана Шмальчука, который по совместительству являлся не только главным ватажеком казаков, но и князем удела краинского.
Князья неспешно обедали, когда к ним в трапезную вбежал адъютант Буй-тур Всеволода дровосек Парамон.
Ясно Солнышко чуть не подавился от такой наглости.
— Срочное дело, князюшка! — прямо с порога заголосил Парамон, спеша к красному концу длинного стола, где на почетном месте восседал сам Всеволод.
— Трясця твоей матери! — громко выругался хлебавший знаменитый краинский борщ Шмальчук. — Неужели твое дело не могло подождать до конца обеда?
— Нет, не могло, — несколько сварливо отозвался Парамон и, повернувшись к Всеволоду, браво отрапортовал: — Мериканцы гонца своего прислали, желают в срочные переговоры вступить.
Князья со звоном отложили серебряные ложки.
— Позвать их гонца сюда, князюшка?
— Ты что, Парамон, совсем сдурел?! — возмутился Всеволод. — Много чести им будет, ежели мы лично с их посланником беседовать станем. Пущай на словах передает, что ему надобно, и убирается ко всем хвостам собачьим.
Парамон быстро кивнул и поспешно выскочил из трапезной.
Князья невозмутимо вернулись к борщу.
— Славное варево! — похвалил первое Вещий Олег. — Токмо я не пойму, что это тут плавает, на отрезанные половецкие уши похоже.
— Это галушки! — оскорбленно ответил Шмальчук. — Не хочешь — оставь, я доем.
— Ага, — улыбнулся Олег, — размечтался, одноглазый!
Прочие князья, наблюдавшие за дружеской перебранкой, весело рассмеялись.
Воротился Парамон и прямо с порога доложил:
— Вражеский гонец передал, что их главнокомандующий предлагает тебе, Ясно Солнышко, вступить в мирные переговоры. Для ради этого ты должен не ранее полудня прибыть в расположенные у границы краинского удела мериканские военные части, где в особом шатре и пройдет такая важная для обеих сторон беседа.
— Ловушка! — гневно загомонили князья, деловито принимаясь за второе: картошку с котлетами по-киевски.
— М-да, — только и произнес Всеволод, нервно барабаня пальцами по столешнице. — А ведь стервецы поставили нас в очень сложное положение.
— То есть как это? — удивился батька Лукаш.
— Вы, конечно, правы, подвох очевиден, — продолжал Ясно Солнышко, — но ведь ежели я откажусь от мирных переговоров, мериканцы, чего доброго, могут новое наступление начать, а это нам сейчас уж никак не с руки. Армия еще не оправилась после недавней битвы. Стало быть, нужно потянуть время.
— Дело говоришь, княже! — кивнул Владимир. — Да только ведь все знают, что нет народа подлее мериканцев… ну, разве что половцы. Они наверняка попытаются взять тебя в плен или, того хуже, убить.
— Ну и что же прикажете мне делать? — недовольно поинтересовался Всеволод.
— Следует согласиться на переговоры! — зычно донеслось от дверей.
Князья недоуменно обернулись.
В дверях стоял Кукольный Мастер собственной персоной. Длинноволосый старик приветливо улыбался.
— Садись за стол, друже, — указал на свободное место гостеприимный Шмальчук. — Отведай, что Велес послал…
Кукольный Мастер благодарно кивнул, усаживаясь за стол, но от обеда деликатно отказался.
— Так вы думаете, я должен пойти на переговоры? — несколько неуверенно спросил Всеволод.
— Именно. — Старик снова улыбнулся. — Сегодня ровно в полдень князь Всеволод Ясно Солнышко прибудет на белоснежном коне в расположение вражеских войск. Причем прибудет один, без верной охраны, чем продемонстрирует свое бесстрашие и презрение к противнику.
Князья недоуменно глядели на гостя.
— Да они же его наверняка убьют! — возмутился Осмомысл Ижорский, волнуясь за родного брата. — Как можем мы посылать Всеволода на гибель верную?!
— Мы пошлем его, — продолжал настаивать на своем Кукольный Мастер, — только не совсем Всеволода…
— Енто как? — изумился Вещий Олег. — Темнишь, уважаемый.
Старик хлопнул в ладоши, и в трапезную вошел… нет, этого просто не могло быть! В кремль к князьям пожаловал…
— Леший меня за ногу! — воскликнул Всеволод, хватаясь за родовой оберег на шее.
— Ты здесь и ты там, — хрипло проговорил батька Лукаш, переводя взгляд с одного князя на другого. — Кто же из вас настоящий?
— Я настоящий! — голосом Всеволода ответил от дверей волшебный двойник.
— У него даже голос тот же! — охнул Осмомысл.
— Господа, — Кукольный Мастер расхохотался, — видели бы вы сейчас ваши лица… Перед вами мое новое изобретение — механический двойник князя Всеволода! Прошу любить и жаловать.
Настоящий Всеволод медленно встал из-за стола, вытер салфеткой губы и осторожно приблизился к своей невозмутимо застывшей у дверей копии.
Прочие князья также повскакивали со своих мест и обступили удивительных близнецов.
— Как две капли воды! — прошептал Шмальчук, во все глаза рассматривая похожих друг на друга как две капли воды князюшек.
Даже одежда, и та у них была одинакова вплоть до мельчайших деталей. Вот так колдовство!
— Я создал репликанта как раз для подобного случая, — сообщил сидящий за столом Кукольный Мастер. — Если уж вы не смогли заметить разницы, то враги и подавно не поймут, в чем тут подвох.
Всеволод подергал своего двойника за бороду, потрепал за ухо.
— Убери грабли! — возмутился механизм. — Я тебе что, чурбан деревянный?
— Ух ты, — улыбнулся батька Лукаш, — эта штука ко всему еще и разговаривает.
— Я создал двойника с небольшим сюрпризом, — добавил довольный произведенным эффектом Кукольный Мастер, — но узнаете вы о нем чуть позже.
— Мериканцы, — презрительно произнес механизм, — сучий потрох…
— Ну-ну, — пригрозил своей копии Всеволод, — ты это… там, на переговорах, язык-то свой попридержи, а то устроишь нам новое наступление на Киев.
— Хорошо, — легко согласился двойник, — как пожелаешь, приятель.
— Создавая вашу копию, я слегка увлекся, — стал виновато оправдываться Кукольный Мастер, — такой уж я зловредный старик. Моя ошибка в том, что я наделил двойника слишком мощным интеллектом. Ведь мне хотелось, чтобы он хоть как-то был подобен оригиналу. Именно поэтому он иногда говорит то, что не всегда уместно.
Ясно Солнышко задумчиво прохаживался вокруг своей копии.
— А что ты думаешь о нашей внешней политике и о предстоящих переговорах с врагом в частности?
— Внешняя политика Руси всегда была миролюбивой, — безмятежно улыбаясь, ответил механизм, — ну а на переговорах главное потянуть время, да подольше.
— Годится! — весьма довольный проверкой, кивнул Ясно Солнышко.
Мериканцы здорово удивились, когда из заснеженного леса, молодецки подбоченясь, выехал на прекрасном коне князь Всеволод. В гордом одиночестве.
Одно из двух: либо князь был до безрассудства смел, либо окончательно и бесповоротно безумен. Как первое, так и второе было весьма сомнительно.
Все это главнокомандующему сильно не нравилось.
Получалось, что князь добровольно отдавал себя в руки врага, полагаясь на неписаные правила ведения мирных переговоров.
Что-то здесь явно было не так.
Но вот ЧТО не так?
Тут заокиянский мозг главнокомандующего пасовал. Но ничего не попишешь, надо было начинать переговоры, хоть бы и липовые. Блюсти правила необходимо при любых обстоятельствах. В конце концов, интересно услышать, на что согласится и что предложит знаменитый русский князь.