Земляные валы Суздаля. Фото автора.
Мстиславу своевременно доложили о планах крестного, вскоре было получено известие о движении вверх по Волге полков Ярослава Святославича. Стало ясно, что вторжение в новгородские пределы не за горами. Мстислав спешно собрал на совет правящую новгородскую верхушку и обрисовал сложившуюся ситуацию. Нарисовал перспективы, уготованные Новгороду в случае его захвата Олегом, благо за примерами далеко ходить было не надо. В конце речи князь многозначительно добавил, что «если они силою не хотят Олега упредить и ему помощь учинить, то он принужден, не ожидая Олега ближе, их оставить и с честию к отцу отъехать» (82, 200). Новгородцы перепугались не на шутку и спешно созвали вече, где было решено вступить в войну с Олегом и Ярославом.
Мстислав родился в 1076 г. и был личностью примечательной. В «Поучении» Владимир Всеволодович называет его «дитя старейшее новгородское» (4, 228). В Европе Мстислав был известен под именем Гаральда, поскольку по линии матери, принцессы Гиты, приходился внуком английскому королю Гарольду Годвинсону, погибшему в битве при Гастингсе. После смерти отца Гита вместе с уцелевшими родственниками бежала в Данию, к королю Свену Эстридсону, приходившегося ей дядей. Свен посодействовал браку племянницы с русским князем, и в 1074 г. Гита вышла замуж за Владимира Всеволодовича. Мстислав был хорошо образован, выдержан в общении, храбр в бою и неплохо разбирался в ратном деле. По свидетельству Татищева, «он был великий правосудец, в воинстве храбр и доброраспорядочен, всем соседям его был страшен, к подданным милостив и рассмотрителен» (82, 269). Лучшей кандидатуры возглавить новгородские полки в эти смутные времена Мономаху было не найти, на старшего сына он мог положиться, как на самого себя.
Ярослав Святославич с передовым полком расположился станом на берегу реки Медведицы, притоке Волги. Князь чувствовал себя настолько уверенно, что разослал сборщиков дани по новгородским волостям. Ярославу в голову не приходило, что новгородцы, славившиеся своим непостоянством и неорганизованностью, в этот раз будут действовать быстро и решительно. Поэтому появление новгородского сторожевого полка под командованием воеводы Добрыни Рагуиловича застало рязанского князя врасплох. Ратники Добрыни быстро переловили Олеговых сборщиков дани и перекрыли Ярославу дорогу на Новгород. Когда же подошли главные силы новгородцев во главе с Мстиславом, рязанский князь не стал искушать судьбу и предпочел отступить. К этому времени Олег покинул Ростов и вел полки к Волге. Выслушав Ярослава, князь приказал разбить лагерь и отправил вперед усиленные дозоры. На Городище дозорные столкнулись с передовыми частями воинства Мстислава, где были частично пленены, частично перебиты. Когда Олегу стало известно, что во время грядущей битвы ростовцы хотят перейти на сторону новгородцев, он решил в сражение не вступать и отступил к Ростову.
Поход Мстислава Владимировича в Суздальскую землю. Миниатюра Радзивилловской летописи.
Олег рассчитывал, что Мстислав очистит новгородские волости и вернется на берега Волхова. Князь исходил из того, что новгородцам нет никакого смысла воевать за удел Мономаха. Но откуда ему было знать, что новгородцы решили «идти и силою выгнать Олега из владения Владимира и его детей» (82, 201). Потоптавшись какое-то время у Ростова и осознав, что Мстислав продолжает наступление, Олег отступил к Суздалю в надежде, что вражеская рать за ним не пойдёт. Но и здесь Олег ошибся. Разведчики донесли, что Мстислав ведет полки через леса прямо на Суздаль и хочет решить исход противостояния битвой в чистом поле. В этих условиях Олег решил отказаться от генерального сражения, поскольку понимал, что в Суздале поддержки не найдет. Приходилось вновь отступать. Покидая владения Мономаха, князь приказал поджечь Суздаль. Деревянный город выгорел полностью, уцелела лишь церковь Святого Дмитрия да двор Печерского монастыря. Олег ушел в Муром.