Тюрьму строили для особо опасных преступников. Но особо опасными в Империи занимается Тайная Служба — а никто из Службы не собирался торчать на границе тайги и ледника, среди меховых змей, лесных прыгунов, белых муравьев и работников Государственной Стражи.
Новым узникам — а на самом деле, единственным за последние полгода, здесь оказались рады. У глазка постоянно кто-нибудь торчал, искушая Пурдзана. Кормили узников стандартным центурионским пайком, но на третий день охранник просунул в окошечко под дверью плошку с местным деликатесом — кашей из лапок белого муравья.
— Высоких гостей принимаем, сатана им в лоб, — пояснил охранник.
— Мы что, стали высокими гостями? — не понял Василий.
— Вы тоже. По вашу душу начальство подвалило, Пятый стратиг Стражи. Вербовать будет.
Охранник, судя по всему, не считал нужным скрытничать с узниками. Василий решил его порасспросить. Он передал плошку с деликатесом Пурдзану — тот брезгливо затряс бородой — а сам присел у двери и постучал по гладкому металлу.
— Слышь… А зачем нас вербовать? Нас ведь еще даже не допрашивали толком. Может, мы интереса не представляем.
Охранник довольно крякнул и, вроде, тоже присел, с другой стороны двери.
— Не кокетничай, «призрак». Ведь ты — «призрак»?
— Нет.
— «Призрак», «призрак». То, что ты — янычар и козлиный зигун…
— Дир-зигун, — поправил Василий.
— А мне плевать. И всем плевать. По-настоящему ты — «призрак». Ребята из Пятой видели, на чем ты прилетел.
— Это же трофей!
— Трофей… Помоев жареных попей!
Охранник захохотал над собственной шуткой и так, хохоча, ушел куда-то. Василий встал, потянулся, сделал несколько взмахов руками, медленно вдохнул и резко выдохнул — по дунганской системе.
— Ну как, Пур?
— Насчет помоев он верно сказал.
Пурдзан грустно ковырял пальцем кашу из муравьиных лапок.
— А насчет Пятого стратига?
Пурдзан отставил плошку в сторону.
— Тоже верно. Вербоваться надо.
— Как?!
— Просто. Чего мы знаем такого особенного? Только о «призраках».
Василий задумался. Действительно, о «призраках» можно рассказывать без утайки кому угодно — это общее дело. И о конфедератской помощи сатирам тоже можно спокойно говорить: ведь Василия официально передали под начало Совета Зигунов! Что ж…
Дверь отворилась, противно скребя металлической кромкой по каменному полу. Центы вошли в камеру, выстроились, уставив на пленников бластеры. Последним вошел архонт.
— Руки за голову, — устало сказал он, — пожрать успели?
— Говно, — отозвался Пурдзан, заведя руки за голову и указав копытом на плошку.
Архонт пожал плечами.
— Странно. Нам нравится. Алозиас уже сообщил вам, кто тут у нас? Пошли к стратигу.
Путь из тюрьмы к приземистому зданию «Дворца приемов» вел через пустой двор, продуваемый холодным ветром. За высокой стеной виднелась верхняя часть памятника Гермесу. На золотистых плечах Гермеса лежал снег, словно накидка из кожи меховой змеи. Центы все были в таких накидках, Василию и Пурдзану тоже выдали по накидке. Но накидки не спасали от ветра.
«Дворец приемов» внутри оказался таким же простым, как и снаружи. Узкие лестницы, пустые крашеные стены коридоров. «Главный зал» — широкая прямоугольная комната, низкий потолок поддерживает единственная центральная колонна. Уродство.
Пятый стратиг Государственной Стражи Византии тоже был уродом. Правую щеку его сжимала тугой складкой вечная судорога, а высохшая правая рука болталась бессмысленной веревочкой.
— Садитесь, почтеннейшие.
Стратиг указал Василию и Пурдзану на два жестких табурета. Сам он сел на третий такой же табурет. Охрана выстроилась вдоль стен.
— Почтеннейшие, поведайте мне, как вы достались Страже.
Василий рассказал обо всем, начиная с того момента, как «призраки» напали на Императорскую Триеру. Он ждал с тоской, что стратиг начнет выспрашивать о том, как Василий попал на Триеру и вообще — об османских делах на Приапе. Хоть и не было в этих делах ничего особенного, все-таки не хотелось болтать.