— Это сигнал к отступлению! Внимание всем подразделениям! Отбой и перегруппировка!
Ну что ж, прозвучало вполне достоверно. Он вновь переключился на канал скрытой связи:
— Так точно, сэр, взломали.
Он перехватил речевой трафик между командирами танковых экипажей и офицерами боевых дроидов. Генералу Уорму Лотсэму по прозвищу Тошнотворный как раз доложили об отступлении клонов — и, похоже, он был весьма воодушевлен своим успехом. Генерал отдал своей бронетанковой колонне приказ наступать.
— Генерал Тошнотворный приказал взять наши орудия, — доложил Рекс. — Лобовая часть экрана окажется на нашем уровне примерно через пятнадцать стандартных минут.
Кеноби энергично сжимал и разжимал рукоятку лазерного меча, словно эспандер. Он, как всегда, рвался в бой.
— Рекс, ты веришь в предопределенность?
— На месте Уорма Тошнотворного предпочел бы не верить, сэр.
— Уверен, его мамочка любит его. А сейчас давай-ка пригнемся, пока экран не пройдет над нами. Посмотрим, какой урон мы сможем нанести танкам, когда они войдут в узкий проход.
Имелся простой и грубый способ остановить продвижение бронетанковой колонны — обезвредить передний и замыкающий танки, тем самым заблокировав остальные между ними и лишив их возможности маневрировать или отступить. Рекс прикинул размеры выходов с центральной улицы и определил места концентрации противотанковых орудий для нанесения максимального ущерба противнику. Он в который раз подумал о том, что как бы им сейчас была бы кстати поддержка с воздуха. Они заманили бы войско сепаратистов в узкий проход между небоскребами и просто обрушили на них с безопасной высоты шквал огня. Вместо этого наземным войскам придется отстреливать танки и дроидов по одному.
Что ж, осуществимо, но дорого обойдется. Все сложнее и сложнее определить, какое число потерь в данной ситуации можно считать допустимым.
Интересно, как далеко продвинулись генерал Скайуокер и Асока? Выходить на связь им нельзя — слишком рискованно. Но джедаи обладают этой необычной необъяснимой сверхчувствительностью, и, возможно, Кеноби сможет определить их местонахождение. И уж точно он почувствует, если их убьют. Рекс — свидетель тому, что это работает.
В воздухе раздавалось размеренное лязганье ступней дроидов и грохот движущихся танков. Он подал солдатам сигнал занять исходную позицию для наступления и последовал за Кеноби, затаившимся в соседнем здании.
— Что если их захватят в плен, генерал? — спросил Рекс, обрушивая на себя хаотичный поток данных приборной панели. — Я имею в виду Асоку и генерала Скайуокера.
Кеноби не отводил глаз от пустынной, усеянной каменными обломками улицы.
— Если у нас не нашлось ресурсов, чтобы пробить экран, откуда же взяться ресурсам, чтобы вызволить их из плена!
Рекс пытался обнаружить в голосе генерала признаки беспокойства, замешательства, какого бы то ни было душевного волнения. Но Кеноби больше не проронил ни слова. Лишь с преувеличенной сосредоточенностью наблюдал за улицей.
— Если нужно будет, я пойду за ними, сэр.
— Спасибо, Рекс, уверен, он сделал бы для тебя то же самое.
В тоне Кеноби было что-то неясное, и Рекс не стал развивать эту тему. Интересно, в какой момент он сочтет возможным покинуть своего генерала.
Мы не бросаем своих.
И они нам платят той же монетой.
ОФИС КАНЦЛЕРА ПАЛПАТИНА — КОРУСКАНТ
Прежде чем ответить Джаббе, Палпатин несколько раз глубоко вздохнул. Секунду он смотрел на городской пейзаж за окном своего офиса, откинувшись на спинку кресла. Затем он медленно повернулся лицом к стоявшему на столе радиопередатчику, в настоящий момент являвшему собой символ благородного гражданского долга.
— Правитель Джабба, — сказал он вкрадчиво. — Как ваше самочувствие?
Дроид ТЦ-70, личный переводчик Джаббы, находился рядом со своим господином, и, хотя Палпатин понимал хаттский, ему было выгодно симулировать невежество. Как выяснилось, дроид переводил очень точно.
— Правитель Джабба говорит, что его сын до сих пор не найден, и это делает его глубоко несчастным, а подобное состояние меняет его представления о дипломатии.
Весьма корректное предостережение. Надо отдать Джаббе должное.
— Возможно, мы близки к развязке, Правитель Джабба. Я подключил к делу моих лучших агентов. Будьте уверены, мы делаем все от нас зависящее.
Глаза Джаббы превратились в узкие прорези, он слегка заколыхался. ТЦ-70 сосредоточенно вслушивался в грохочущие раскаты его голоса.
— Правитель Джабба в курсе ваших текущих проблем с передвижением войск и боевой техники к Внешнему Краю. Он интересуется, не затрудняет ли это поиски его сына.
Иметь дела с такими, как Джабба, было поистине приятно. Палпатин наслаждался возможностью вступить в схватку — тактичную, галантную, изощренно-утонченную, но все же схватку — с существом, не просто обладавшим властью, но и умевшим ею пользоваться.
Политики Корусканта были величинами мелкими и серьезной угрозы не представляли. Джаббу, может быть, и нельзя было причислить к союзникам Палпатина (а кого было можно?), но хатт был более достойным спарринг-партнером, чем многие, и более тонким политиком, чем большинство полагало.
«Итак, игра идет в открытую, мы оба знаем, что поставлено на кон: доступ к Внешнему Краю в обмен на возвращение его сына. Или, иными словами, мы оба знаем, что именно я хотел бы от него утаить. Интересно, — подумал Палпатин, — подозревает ли правитель хаттов Республику в организации похищения своего сына в целях давления на него. Он сразу должен был сделать такое предположение, не будь он хаттом, хотя, разумеется, у него имеются и другие многочисленные версии случившегося».
— Что ж, признаюсь, Правитель Джабба, что возможность проложить трассу через определенные секторы гиперпространства была бы для нас неоценимой поддержкой, — проговорил Палпатин с точно выверенной интонацией сострадания. — Но мы не оставляем поиски, мы ищем зацепки, и мы найдем вашего сына.
— Правитель Джабба щедр и великодушен, и в случае вашего успеха его благодарность будет поистине безмерной.
Палпатин грустно улыбнулся.
— Мы сделали бы это в любом случае, — солгал он, зная, что и Джабба чувствует эту фальшь. — Ни одно цивилизованное государство не может не отозваться на призыв о помощи невинному созданию. Я знаю, как важны для хаттов семейные ценности.
«И как дико выглядит предательство одного родственника другим. Бог мой, как же повезло Зиро, что у тебя не будет шанса возложить вину на него…».
ТЦ-70 замолчал, внимая господину.
— Правитель Джабба ценит ваше понимание.
Джабба был уверен, что играет по-крупному, это было ясно. уж он-то имел в этих делах большой опыт. Не зря он был признан лучшим лидером среди всех кланов Татуина.
Палпатин понимающе улыбнулся ему, давая понять, что ему известно о тотальной подозрительности хатта, но он продолжит переговоры в любом случае.
Да, Джаббе было не впервой играть в смертельно опасные игры. Но вовсе не в роли пешки. Однако в тщательно спланированной Палпатином войне Джаббе была уготована именно эта и только эта роль.
Он никогда об этом не узнает.