Адизель отвернулась, закрыв глаза своему сыну. Сокол слетел с его плеча, вцепившись в глаз бурлящему в предсмертных судорогах зверю. Птице достался очень жирный кусок.
Хозяин дома понимающе улыбался, подгоняя чиновников в их звериной удали. Когда спрут перестал биться, а зал наполняло лишь хищное чавканье мертвецов, Сарес произнес:
‑ Надеюсь, вы остались довольны, дорогие друзья, ‑ сказал он, подняв волну аплодисментов с задних столов. ‑ Однако, господа Личи, я не забыл и о вас. Вы наверняка подумали, что окружающие нас звери стоят в этом зале просто так. Спешу вас огорчить ‑ это тоже часть нашего пира! Выбирайте добычу по вкусу и наслаждайтесь!
Теперь по столам перемещались огромные клетки. Каждый отщипывал по частице души зверя, все больше ослабляя его, пока тот не рассыплется в прах, как и вся добыча до него.
‑ Дикари, ‑ прошипела Кларисса, пропустив мимо себя иссохшего, словно мумия, медведя. ‑ И это творилось под носом господина Зеина...
‑ Прости, дорогая, не все в этом мире сплошь эстеты, ‑ усмехнулся Ангус, отщипнув свой кусок от облысевшей туши. ‑ Дядюшка никогда не был зациклен на досуге своих подчиненных. Или тебе вновь захотелось в Сладкую Башню?
‑ Не смей так со мной разговаривать! ‑ ответила вампиресса, как бы невзначай потянувшись под подол своего платья.
‑ Успокойся, женщина, ‑ отмахнулся Барон, ‑ как только все закончится и нас возьмет под крыло другой Архимаг, ты вернешься назад в Башню, и тогда все наладится. Как считаешь, Бральди?
‑ Понятия не имею, ‑ ответил я. От медведя уже почти ничего не осталось, и я не стесняясь опустошил его целиком. На вкус отвратно, но кожа моя разгладилась, а одежда приняла былой цвет. И плевал я на их недовольные взгляды. ‑ Как вообще это происходит?
‑ Ну обычно это решает совет Архимагов, или же новым Архимагом назначается лучший ученик. Но дядюшка не водил тесной дружбы с младшими Некромантами, так что наши владения скорее всего отойдут Молоху. Он наш ближайший, так сказать, сосед, да и насколько я помню, дядюшка Зеин хорошо о нем отзывался.
‑ А если замены не найдется?
‑ Тогда земли раздерут Бароны, ‑ вставила Кларисса, ‑ или захватит Епископат, или Легион "освободит от угнетателей ложной веры", или их просто заберут пустоши. Без власти все, что господин Зеин отстраивал веками, развеется по ветру или осядет в карманах его бывших слуг.
‑ В любом случае, это уже решится без нашего участия, ‑ вздохнул Ангус, глядя на меня. ‑ Все же я не верю, что дядюшка ничего не задумал на этот счет. Он был достаточно дальновиден, чтобы не пустить все на самотек, кто бы что про него не говорил. Но я не пойму одного, при чем тут ты?
Никогда не доверять чародеям. Главное правило для всего сущего. Так должен был ответить я, но промолчал. Мне все равно, о чем думал старик. Но он оказался слишком высокой фигурой в местной игре, чтобы просто отмахнуться от него.
‑ В любом случае, Сарес согласился помочь нам добраться до Ашерана. Конечно, это слишком далеко, но большую часть пути можно проделать на дирижабле Механистов, а это, поверь, уже немало. Остальная часть дороги будет зависеть только от нас. Конечно, если вновь не случится какая‑нибудь чушь.
‑ Тяжело поспорить, ‑ сказала Кларисса. ‑ Эльза, милая, почему ты не ешь? Тебе нужны силы.
Вещунья сидела, уставившись в усыпанный прахом стол. Ее губы что‑то шептали, а пальцы перебирали серый песок, выстраивая в нем спутанные узоры.
‑ Черный брат с идет, ‑ сказала она, ‑ Черный брат идет за душами близнецов.
‑ Что ты сказала? ‑ спросила вампиресса, наклонившись к ней.
‑ Черный брат идет на жатву, ‑ громче сказала Эльза. ‑ Черный брат забирает жизнь Белого брата! Праздник сгнивает во тризну!
‑ Простите... ‑ сказал Сарес, услышав пророчицу, но он не успел закончить. На пороге зала стояла высокая фигура, облаченная в черный как смола балахон. На шее и руках гостя блестели десятки цепей, увешанных драгоценными камнями в узорных оправах, священными знаками и костями хищников. ‑ Приветствую, Архиепископ! Присаживайтесь за стол, мы Вас заждались.
Воздух сжался, неподвижный в мертвом молчании. Вельможи прекратили набивать животы, замерев с кусками пищи в грязных руках, вампиры смотрели вслед проплывающему, словно тень, священнику, едва заметно ежась от пробежавшей по телу тревоги. Невозмутимые до поры чародеи подняли головы в сторону Архиепископа, сложив пальцы в каком‑то странном знаке, на что тот ответил удовлетворенным кивком. Собратья по вере как по команде вышли из‑за стола, коленопреклоненно приветствуя своего наставника. Цирк.
‑ Прошу прощения за столь запоздалый визит, Сарес, ‑ звенел железом священник, усаживаясь рядом с Бимедом и пожав его скрипучую клешню. ‑ Надеюсь, твой стол еще не опустел. Я, признаться, слегка оголодал.
‑ Конечно, Сэти, мы всегда найдет, чем угостить дорогого гостя. Думаю, твоя задержка связана с блудными душами в лесу?
‑ По большей части. ‑ На стол перед ним сразу опустилось несколько клеток с пауками и скалящими мелкие зубы ундинами. Сэти стянул глубокий капюшон, но это не помогло. Белая кожа едва проглядывала сквозь подвижную, почти непроницаемую тьму, и лишь ярко сияющие зеленые трещины глаз говорили, что это существо может быть похожим на человека. ‑ На кладбище проснулась сразу сотня усопших, благо ни одного твоего сородича среди них не оказалось. И заблудшие души сегодня как никогда встревожены, да покарает их Бинасу!
‑ Значит, теперь охота станет гораздо спокойней в наших краях?
‑ Сомневаюсь. ‑ Сэти схватил русалку за цветастый плавник, и визжащее полурыбье тельце растворилось среди теней, окружающих священника. ‑ Может, призраки больше и не будут докучать, но звери в последнее время тоже весьма неспокойны. В сегодняшнем походе мы потеряли двух братьев.
‑ Да смилостивится над ними Бинасу в чертогах Его, ‑ сказал Сарес, невольно поглядывая на сжавшуюся от страха Эльзу. Кларисса держала ее за руку, не поднимая второй ладони из‑под полы платья. Я почувствовал укол в ногу. Ангус под столом протянул мне... мой кинжал. Обстановка накалялась, это чувствовали все, но если случится то, чего ожидает мой раб, эта зубочистка мне не поможет.
‑ Во истину! ‑ сказал Сэти, сложив ладони. Священники повторили его жест и тихо прошептали заупокойную молитву. ‑ Но все же, я бы на твоем месте беспокоился вовсе не об охоте. Брат.
‑ Что ты имеешь ввиду?
‑ Ты же был там, Сарес, ‑ все так же гремя сталью сказал священник, ‑ и Архиепископ Веве тоже.
‑ Прости, Сэти, но я тебя не понимаю.
‑ Прорыв, брат.
Сарес недоуменно посмотрел на Сэти. Адизель сжала губы, явно недовольная таким ходом событий.
‑ Сэти, говори прямо. Ты знаешь, как "сильно" я люблю загадки.
Жрец нисколько не смутился, хотя что можно разглядеть на этой пляшущей маске темноты.
‑ Верно, Сарес, никто в нашей семье не любил намеков. ‑ Сэти сидел неподвижно, но его спутники едва заметно напряглись, окончив свою молитву. ‑ Но все же я не вижу в этом никакого секрета. Несколько дней назад до нас дошли новости, что недалеко от столичных владений Архимага Зеина Проклинающего был замечен Прорыв Света. Перед этим, как ты знаешь, наш господин покинул эту грешную землю, и несколько позже, в одном из подземных убежищ твоих сородичей завязалась схватка между неизвестным Вампиром и Бароном Лантелом.
‑ Сэти! ‑ рявкнул Сарес, сжав подлокотники своего трона.
‑ В результате весьма скоротечного боя, ‑ продолжил Архиепископ, ‑ были сожжены заживо двенадцать Вампиров, еще несколько десятков отделались сильными ранами. Главный виновник, полыхая как факел, убежал прочь. Однако через несколько минут один из тоннелей был разрушен хлынувшим неба потоком Света. Рядом с ним была замечена весьма примечательная юная особа. ‑ Взгляд Сэти полоснул по лицу Эльзы. На ее глазах выступили слезы. ‑ После того, как она, не владея Путем Тьмы, прикоснулась к потоку...